Избацивање нуклеарног оружја је добра ствар. Али када наше најхрабрије свемирске мисије зависе од вишка нуклеарних изотопа добијених од оружја саграђеног у јеку хладног рата, постоји очигледан проблем.
Ако не производимо више нуклеарних бомби, а полако разградимо оне које имамо, одакле ће НАСА-ино снабдевање плутонијум-238? Нажалост, до одговора није лако доћи; да бисмо започели са производњом овог изотопа, морамо поново покренути производњу плутонијума.
А куповина плутонијума-238 од Русије није опција, НАСА је то већ радила и они су такође потрошили ...
Ова ситуација има потенцијал да буде озбиљан ограничавајући фактор за будућност свемирских летова изван орбите Марса.
Истраживање унутрашњег Сунчевог система требало би да буде у реду, пошто је јачина сунчеве светлости значајна, лако напајајући наше роботске орбите, сонде и ровере. Међутим, мисије које се налазе даље, борит ће се да прикупе мало сунчеве свјетлости својим соларним пољем. Историјске мисије као што су Пионеер, Воиагер, Галилео, Цассини и Нев Хоризонс не би биле могуће без пелета плутонијум-238.
Дакле, могућности су сјајне: или производите више плутонијума или пронађите потпуно нови начин напајања наше свемирске летелице без радиоизотопских термичких генератора (РТГс). Прва опција ће изазвати озбиљне политичке пропасти (уосталом, када постоје дугогодишње политике за ограничавање производње плутонијума, НАСА можда неће добити поштено саслушање за своје мирније примене), а друга опција не значи ' не постоје још.
Иако се плутонијум-238 не може употријебити за нуклеарно оружје, покретање мисија с било којом врстом радиоактивног материјала на броду увијек изазива глас јавности (упркос најстрожим мјерама заштите од контаминације уколико се мисија не покрене), а безнадежно погрешне теорије завјере су неизбјежне. РТГ-и нису нуклеарни реактори, они једноставно садрже низ ситних пелета плутонијума-238 који споро пропадају, емитујући α-честице и стварајући топлоту. Топлина се користи термоелементима и претвара се у електричну енергију за укрцавање у системе и роботске експерименте.
РТГ такође имају задивљујуће дуг животни век. Сонде Воиагер, на пример, лансиране су 1977. године, а предвиђа се да ће њихово гориво бити под напоном најмање до 2020. године. Затим ће превелики буџет и касне Марс Сциенце Лаборатори покренути плутонијум-238, као и будућа мисија Еуропа орбите. Али то је отприлике онолико колико ће се НАСА-ова испорука продужити. После Европе више неће остати горива.
Ако ће се поново покренути производња плутонијума-238, ускоро треба донети одлуку. Биће потребно осам година да би се започело са производњом 5 килограма плутонијума-238 годишње, па ће сваки захтев за додатна средства за производњу плутониума-238 за истраживање свемира бити потребно уврстити у буџет за следећу годину.
Извори: Нев Сциентист, Дисцовери.цом
