Када метеор погоди Земљину атмосферу, често је резултат величанствене (и потенцијално смртоносне) експлозије. Израз за то је "ватрена кугла" (или болиде), која се користи за опис изузетно светлих експлозија метеора, која су довољно светла да се могу видети на веома широком подручју. Познати пример тога је Чељабинск метеор, суперболид који је експлодирао у небу изнад малог руског града у фебруару 2013. године.
18. децембра 2018. године на небу изнад Русије појавила се друга ватрена кугла која је експлодирала на надморској висини од око 26 км (16 ми) изнад Беринговог мора. Резултујуће крхотине примећене су инструментима на НАСА-и Систем за посматрање Земље (ЕОС) сателит, који је снимио слике остатака великог метеора неколико минута након што је експлодирао.
Слике је снимило пет од девет камера на ТерраМулти-угаони спектроРадиометар за обраду слика (МИСР), који су затим комбиновани да би се створио редослед слике (види доле). Слике су снимљене у 23:55 УТЦ (07:55 ЕДТ; 04:55 ПДТ), само неколико минута након што је метеор експлодирао, и приказују траг метеора кроз Земљину атмосферу и сенку коју баца на облачне врхове.
Као што видите са горње слике, сенка створена ниским Сунчевим углом појављује се северозападно, иза уломака метеора. Наранчасто затамњени облак у доњем левом делу је оно што је остало од ватрене кугле коју је експлозија за собом оставила супер загревањем атмосфере док је пролазила кроз њу. Да бисте видели целу секвенцу слика, кликните овде.
Непомична слика приказана на врху снимљена је инструментом СпецтроРадиометер Модерате Ресолутион Имагинг само пет минута пре стицања МИСР секвенце - у 23:50 УТЦ (07:50 ЕДТ; 04:50 ПДТ). Ова слика праве боје показала је остатке пролаза метеора, а такође је успела да ухвати тамну сенку бачену на врхове белог облака.
Срећом, експлозија се догодила над отвореним водама и на великој надморској висини, те стога није представљала претњу никоме на земљи. Ово је посебно имало среће имајући у виду да су ватрене кугле прилично уобичајена појава и да је то била најснажнија појава од метеора у Чељабинску.
У ствари, процењује се да је експлозија која је настала услед овог метеора ушла у Земљину атмосферу, ослободила 173 килотона енергије. За поређење, то је више од 10 пута веће енергије коју ослобађа атомска бомба која је експлодирана над Хирошимом 6. августа 1945. - на крају Другог светског рата.
Иако је то значајно мање од експлозивне силе метеора у Чељабинску, који је активирао око 400–500 килотона (26 до 33 пута експлозије Хирошиме), ова се експлозија догодила ближе површини. Експлодирајући на висини од 29,7 км (18,5 миља), већи део силе Чељабинског апсорбовао је Земљину атмосферу.
Ипак, штета настала од ударног таласа била је знатна, при чему је 1.500 људи тешко повређено, а штета на 7.200 зграда у шест градова широм региона. Иако ова последња ватрена кугла није наишла на очигледну штету, ипак илуструје важност редовног надгледања када се ради са објектима близу Земље (НЕО).
Ватрене кугле и остали догађаји повезани са НЕО-ом су каталогизирани у НАСА-иној бази података ЦНЕОС-ове базе података за проучавање објеката близу Земље. Ове информације помажу астрономима и научницима да развију различите предлоге за планетарну одбрану, који ће можда постати потребни једног дана. Пре или касније, већи објекат може проћи преблизу Земљи или прети густо насељеном подручју.
