Ново истраживање НАСА-иног свемирског телескопа Спитзер открива да су астероиди донекле у близини Земље, названи објектима близу земље, помешана гомила, са изненађујуће широком лепезом композиција. Неки су тамни и тупи; други су сјајни и светли. Спитерска запажања 100 познатих близу Земље астероида показују да је разноликост објеката већа него што се раније мислило.
Ова открића помажу астрономима да боље разумеју објекте близу Земље у целини - популацију чија физичка својства нису добро позната.
"Ове стијене нас уче о местима из којих долазе", рекао је Давид Триллинг са Универзитета Северна Аризона, Флагстафф, водећи аутор новог рада о истраживању који је објављен у септембарском броју Астрономицал Јоурнал-а. „То је попут проучавања шљунка у потоку да бисте сазнали о планинама које су се срушиле.“
Након скоро шест година рада, у мају 2009. године, Спитзер је искористио течну расхладну течност потребну за хлађење својих инфрацрвених детектора. Сада ради у такозваном "топлом" режиму (стварна температура је и даље прилично хладна на 30 Келвина или минус 406 степени Фаренхеита). Два од Спитзерових инфрацрвених канала, детектори најкраћих таласних дужина на опсерваторији, савршено функционишу.
Један од нових „топлих“ програма мисије је истраживање око 700 објеката који се налазе у близини Земље, каталогизирање њихових особина. Проматрајући инфрацрвеном енергијом, Спитзер помаже прикупити тачније процјене састава и величина астероида од оних које су могуће само са видљивом свјетлошћу. Посматрања видљивог светла астероида неће разликовати астероид који је велик и таман, или мали и светли. Обе стијене би одсликавале исту количину видљиве сунчеве светлости. Инфрацрвени подаци омогућавају очитавање температуре објекта, што онда астроному говори више о стварној величини и саставу. Велика, тамна стена има вишу температуру од мале, светла јер апсорбује више сунчеве светлости.
Триллинг и његов тим анализирали су до сада прелиминарне податке о 100 близу Земље астероида. Планирају да их посматрају још 600 током наредне године. Отприлике 7.000 познатих објеката близу Земље од популације за коју се очекује да ће бити десетине до стотине хиљада.
"Врло се мало зна о физичким карактеристикама становништва скоро Земље", рекао је Триллинг. „Наши подаци ће нам рећи више о популацији и како се она мења из једног објекта у други. Ове информације би се могле користити за планирање могућих будућих свемирских мисија за проучавање објекта готово Земље. "
Подаци показују да неки од мањих објеката имају изненађујуће висок албедос (албедо је мерење колико сунчеве светлости један предмет одбија). Будући да површине астероида временом постају тамније због излагања сунчевом зрачењу, присуство светлијих и светлијих површина неких астероида може указивати на то да су релативно млади. Ово је доказ за континуирану еволуцију популације објеката који се налазе готово на Земљи.
Поред тога, чињеница да су досад посматрани астероиди имали већи степен разноликости од очекиваног, указује на то да би могли имати различито порекло. Неки би могли потјецати из главног појаса између Марса и Јупитера, а други би могли долазити из даљине Сунчевог система. Ова разноликост такође сугерише да су материјали који су настали у стварању астероида - исти материјали који чине наше планете - вероватно били помешани попут велике супе Сунчевог система веома рано у својој историји.
Истраживање допуњује истраживање НАСА-иног инфрацрвеног истраживача широког поља или ВИСЕ, свеобухватне мисије инфрацрвених истраживања које је такође постављено у свемир. ВИСЕ је већ приметио више од 430 објеката у близини Земље - од којих је више од 110 новооткривено.
У будућности ће нам и Спитзер и ВИСЕ рећи још више о „окусима“ објеката близу земље. Ово би могло открити нове трагове о томе како су космички објекти могли да напушу нашу младу планету водом и органским састојцима - састојцима потребним за почетак живота.
