Једна од главних карактеристика обновљеног доба истраживања свемира је начин на који приватне компаније за ваздухопловство учествују као никада до сада. Поред великих компанија попут СпацеКс, Блуе Оригин и Унитед Лаунцх Аллианце, постоји безброј компанија које желе смањити трошкове појединих мисија и пружити услуге лансирања јавног и приватног сектора.
Једна таква компанија је ЕКСОС Аероспаце Системс & Тецхнологиес, Инц., водећи произвођач свемирских лансирних возила за вишекратну употребу. Прошлог лета компанија је извела тестни лет Патхфиндер-ом са својом Суборбиталном аутономном ракетом са ракетом ГуиданцЕ (САРГЕ). Успешно лансирање и опоравак потврдили су САРГЕ платформу и представљали су велики корак ка дугорочним плановима компаније ЕКСОС за слање малих пакета у орбиту помоћу ракета за вишекратну употребу.
Пробни лет обавио се 25. августа 2018. у 14:15 (ЕСТ) из свемирске америчке свемирске пустиње. Након што је досегла вршну висину од 28 км (17 миља), ракета се око 15 минута касније спустила на Земљу и слетила на малу удаљеност од падова. Посада је након тога извукла потрошену ракету, која је претрпела оштећења само на жртвеним компонентама. Овај тест је, такође, потврдио поновну употребу ракете, као и способност аутономног система управљања и процеса интеграције пред полетом.
За пробно лансирање, ракета САРГЕ носила је девет корисних оптерећења, укључујући 3Д штампану коцку која садржи бројне студентске експерименте, које пружа Ентерприсе ин Спаце (ЕИС) - непрофитна организација и први светски едукативни програм НевСпаце. Предмети - које је обезбедила група средњошколаца из Сент Луис-а - обухватали су гел оловке, оловке, гуму, белешке после штампе и мале врећице са патент затварачем, семенке јалапена, семе јаворовог шећера, струготине за бојице и бочице лосиона за тело и крема за сунчање.
Сврха ове и других корисних оптерећења била је да одреди како ће се савијати током лансирања и у микрогравитацијском окружењу. Ово је једна од главних сврха ракете САРГЕ, а то је да пружи јефтину платформу за тестирање компанија, школа и свемирских агенција. У основи, ракете ће купцима омогућити да виде да ли ће њихов терет поднијети напоре свемирског лансирања пре него што их пошаљу у орбиту или на излазак на међународну свемирску станицу (ИСС).
Остали корисни терети укључују меморабилије и колекционарство које је обезбедио АСТРАКС Интернатионал (јапанска компанија за свемирски туризам са седиштем у Јапану), два научна пакета са Универзитета Пурдуе, меморабилије које су обезбедили Јохнни Иреланд и Бренда Фердинандо (двоје преживелих од рака), ознаке паса за инвеститора у 1. кругу, експеримент преноса топлоте (Арете) који су пружили студенти са подручја Греатер Нантицоке, велика збирка научних монитора које је изградио и обезбедио Спаце Кидз Индиа, и тестни кревет Маио свемирске медицине који су развили клиника Маио и Окехеалтх и који је пружен уз помоћ Центра за примењену свемирску технологију (ЦАСТ) - који су такође у партнерству са Ентерприсе ин Спаце.
Лансирање, као и конфигурација и лансирање ракете пре лансирања, такође су снимили преносе уживо. Како је у изјави за штампу Спацепорт Америца, Јохн Куинн, главни оперативни директор ЕКСОС-а, изјавио:
„Узбуђени смо што можемо да објавимо успешан тест наше САРГЕ платформе у Спацепорт Америца, а још више смо узбуђени што знамо да је фаза ублажавања ризика која подржава наш циљ изградње орбиталне платформе прве фазе која се може поново користити. САРГЕ платформа ће сада добити своје последње модификације лета и почети да пружа податке који су од пресудног значаја за изградњу поуздане ЛЕО лансирне вишеструке употребе. “
Дан Хицкс, генерални директор Спацепорт Америца, такође је изразио одушевљење тестирањем, рекавши:
„Било је сјајно угостити успешно пробно лансирање ЕКСОС САРГЕ возила у Спацепорт Америца. ЕКСОС је одбацио још једну прекретницу на њиховом путу да развију ЛЕО лансере који се могу поново користити. Овај успешан тест лета Патхфиндер-а приближава их редовним комерцијалним суборбиталним лансирањима. Радујемо се њиховом следећем лету и раду са њима на постизању њихових дугорочних циљева у Спацепорт Америца. "
Овај лет био је последњи у дугом низу успешних тестова за платформу ЕКСОС САРГЕ, која је тестна плоча за предложен орбитални бацач компаније. У основи, софтвер и технологије развијене и тестиране са САРГЕ користиће се за креирање прве фазе ЈАГУАР-а за вишекратну употребу. Ова ракета, једном оперативна, користиће се за слање малих и микро сателита у орбиту ниске Земље (ЛЕО) како би се видело како се они одвијају током лансирања и у микрогравитацијском окружењу.
Уз Сарге, ЕКСОС ће моћи да пружи честе прилике за тестирање сателита тежине до 50 кг у простору током 3-4 минута, а затим ће их вратити на место лансирања само 20 мин након лансирања. На основу очекивања компаније, ракета ЈАГУАР омогућит ће ЕКСОС-у да пошаље корисне носивости од 100 до 200 кг (220 - 440 лбс) до максималне надморске висине од 200 до 400 км (124 до 248 миља).
Такође се нада да ће ова ракета омогућити ЕКСОС-у да врши корисни терет и испоруке терета до Међународне свемирске станице (ИСС), која орбитира на Земљи на надморској висини од 340 км (211 миља). Тренутно је ЕКСОС уговорен за пружање суборбиталних услуга за НАСА, али се нада да ће ту улогу проширити и на ону агенцију са неодређеном количином (ИДИК) онрампом.
Према Куинну, и САРГЕ и ЈАГУАР користиће модификовану верзију НАСА-иног кода Морпхеус-овог лета, коју је компанија стекла споразумом о свемирском закону. "Будући да је наша ракета САРГЕ дизајнирана за поновну употребу, она се показује као изврсна платформа за смањење ризика за наш програм развоја орбиталне технологије и помаже у смањењу трошкова приступа простору", најавио је Куинн у изјави за штампу пред лансирање.
До лансирања је дошло и након низа тестова, који су обухватали успешан тест везан-а који је одржан 17. августа 2017, и лебдећи тест који је обављен 17. марта 2018. Ови тестови су помогли ЕКСОС-у да потврди и хардвер и софтвер ракете САРГЕ, који је обухватао његове системе за навођење, навигацију и управљање (ГНЦ).
У будућности је јасно да ће значајне количине свемирског истраживања и подухвата обавити приватне ваздухопловне компаније. Све више и више, комерцијални провајдери нуде купцима услуге покретања, у распону од владиних агенција и телекомуникационих компанија до научних институција и универзитета. Са овим све већим обимом повећава се прилика за укључивање јавности.
По овој брзини ускоро ће доћи дан где ће експерименти са студентима, свемирским туристима и телескопима који се финансирају из гужве постати редовна карактеристика простора близу земље. Даље од тога? Па, рецимо само да небо више неће бити граница!
Изјава о одрицању одговорности: Члан сам тима за друштвене медије и оутреацх Ентерприсе ин Спаце и волонтирам као технички писац за њих.
