Ако бисмо се могли укрцати у брод Ентерприсе-Д и успели да погледамо кроз визир Гиордија ЛаФоргеа, можда бисмо могли да видимо међузвездни медијум - 'ствари' између звезда - као влажне облаке кисеоника, водоника, хелијума и неона. Уместо тога, откад смо се вратили у 21. век, имамо свемирску летјелицу Интертеллар Боундари Екплорер (ИБЕКС), која је сада урадила прва директна запажања о неутралном атому водоника и кисеоника који се сливају у наш соларни систем из регије изван наше хелиосфере. Изненађујуће, овај материјал је више 'ванземаљац' него што су научници очекивали, јер материја у галактичком ветру не садржи исти тачан материјал од онога од чега је направљен наш Сунчев систем.
Најважнији налаз је да има мање кисеоника „вани“. На сваких 20 неонских атома у галактичком ветру налази се 74 атома кисеоника. Међутим, у нашем соларном систему за сваких 20 неонских атома постоји 111 атома кисеоника. То значи више кисеоника у било ком региону Сунчевог система него у локалном међузвездном простору.
"Наш соларни систем је различит од простора који се налази ван њега и то сугерише две могућности", рекао је Давид МцЦомас, главни истраживач за ИБЕКС. „Или се соларни систем развио у засебном делу богате кисеоником, више од места где тренутно живимо, или у великом делу критичног, животињског кисеоника лежи заробљен у међузвездним зрнцима прашине или сачма, не можејући да се слободно креће кроз свемир. “
Било како било, рекли су научници, то утиче на научне моделе како се формирао наш сунчев систем - и живот. И више него само помажући у одређивању расподјеле елемената у међузвездном медију, ова нова мјерења дају трагове о томе како и гдје се формирао наш Сунчев систем, сила које физички обликују наш соларни систем, па чак и о историји других звијезда на Млијечном путу .
"Овај ванземаљски међузвездани материјал заиста су ствари од којих се праве звезде и планете и људи - и веома је важно директно га мерити", рекао је МцЦомас током брифинга у уторак.
Да је Споцк био члан ове мисије, вероватно би подигао обрву и рекао: "Фасцинантно." *
Међузвездани облаци држе елементе експлодираних супернова које су расуте по целој галаксији. Док међузвездни ветар дува ове наелектрисане и неутралне честице кроз Млечни пут, свемирски брод може да мери узорке који га улазе у наш Сунчев систем. ИБЕКС скенира цело небо једном годишње, а сваког фебруара његови инструменти упућују у тачном правцу како би пресрели долазеће неутралне атоме. ИБЕКС је бројао те атоме у 2009. и 2010. години и сада је снимио најбољи и најпотпунији поглед на материјал који се налази тако далеко изван нашег сопственог система.
Осим узорковања сирових „звездастих ствари“, налази су важни јер међузвездани гас који нас окружује може утицати на јачину Сунчеве хелиосфере - подручје утицаја Сунца и попут заштитног балона штити нас од опасних галактичких космичких зраке, чија би већина дошла у унутрашњи Сунчев систем да није овог мехурја.
ИБЕКС је такође открио да је међузвјездани вјетар приближно 7000 миља на сат спорији него што се раније мислило. То указује да је наш соларни систем још увек у ономе што се назива "локални међузвездани облак." Међутим, научници су приметили да ћемо у року од неколико хиљада година (врло кратко на астрономским временским размерама) прећи у други регион где ће се услови променити и утицати на заштитну способност хелиосфере. И нико не зна да ли ће та промена бити на боље или горе.
Док наш соларни систем путује око Млечног пута кроз непрегледно космичко време, стално променљива природа хелиосфере вероватно је имала утицаја на еволуцију живота на Земљи као што су различити нивои гена изазваних генетским мутацијама и, можда, велепродајна изумирања .
„Ово је све врло узбудљиво и има важне импликације док се Сунце креће кроз свемир и у међузвездне облаке, проток галактичких космичких зрака варира“, рекла је Присцилла Фрисцх, виши научник, Одсек за астрономију и астрофизику на Универзитету из Чикага, и део ИБЕКС мисије. „А то је забележено у геоизотопским записима. Једног дана можда можемо повезати кретање Сунца кроз међузвездне облаке са геолошким записима на Земљи и пратити геолошку историју Земље. “
Поред тога, док нова открића омогућавају веће разумевање наше хелиосфере, такође ће помоћи научницима у истраживању аналогних структура које се зову "астросфере", које окружују друге звезде широм галаксије.
"Знамо барем два случаја још једне звезде са планетарним системом и астросфером око ње. Ово су прави аналози нашем сопственом соларном систему", рекао је Сетх Редфиелд, доцент, одсек за астрономију, Универзитет Веслеиан, у Миддлетовну, Цоннецтицут , такође говорећи на брифингу за штампу. „Откривање других планета у комбинацији са нашим разумевањем утицаја који би ови галактички космички зраци могли да имају на планете, појаву и еволуцију живота. То су везе које нисмо у потпуности истражили, а са овим новим налазима ИБЕКС-а сада се састају на веома занимљивој теми коју треба истражити. “
ИБЕКС је мала свемирска летелица, отприлике величине таблице са картицама, и једна је од НАСА-ових нискобуџетних мисија. Налази се на Земљиној орбити, али може да посматра ивице Сунчевог система помоћу детектора који "гледају" споља и скупљају честице које се називају енергетски неутрални атоми. На основу података из ИБЕКС, научници стварају прву мапу границе нашег Сунчевог система.
Ови последњи налази ИБЕКС-а представљени су у низу научних радова који су се појавили у часопису Астропхисицс Јоурнал 31. јануара 2012. године.
„Овај скуп папира пружа многа прва директна мерења међузвезданог медијума око нас“, каже МцЦомас. „Већ дуже време покушавамо да разумемо нашу галаксију и заједно са свим тим запажањима правимо велики корак напред у спознаји какав је локални део галаксије.“
За више информација: НАСА-ово саопштење за медије, Додатне слике, видео снимци преко Годдард Медиа Центер-а, Радови: Искључивање соларног магнетног тока, Истраживач међезвездних граница (ИБЕКС): Праћење интеракције хелиосфере и окружног међузвездног материјала с енергетским неутралним атомима,
* Захваљујући Дваинеу Бровну из НАСА-е на референци за Споцк.
