Кад је сонда Цассини први пут видела пљускове који долазе од Сатурновог месеца Енцеладуса, било је изненађење. Кад је пројурио кроз пљусак, одговорено је на неколико питања о основној природи феномена. Али има још пуно питања и данас Цассини има прилику пронаћи неке одговоре.
Цассини ће данас бити у савршеној позицији да посматра светлост Епсилона Ориониса, централне звезде у Орионовом појасу, док пролази кроз Енцеладусов пљусак. Ова врста посматрања позната је као звјездана окултација и обећава да ће пружити нове информације о саставу и густини шљунка. Цассинијев ултраљубичаст спектрограф за обраду слика (УВИС) ће урадити снимање, а кад се информације поново врате на Земљу, биће анализиране на трагове.
Већ знамо неколико ствари о Енцеладусовим пљусковима. Пре свега, сам Енцеладус је сваки ледени свет, са подземним океанима. Месец је закључан у орбиталној резонанци, што ствара његову ексцентричну орбиту. Ова ексцентрична орбита одговорна је за загревање јужних поларних океана, који провлаче материјал кроз ледене плоче и стварају његове запањујуће шљунке, у процесу познатом као криоволканизам. (Радиоактивно распадање такође може имати неке везе са загревањем.)
Цассини је 12 година у систему Сатурна и постепено је сликао детаљнију слику Енцеладуса. Временом смо научили да су и сами пљусци слични ономе од кога су направљене комете. Цассини је у почетку открио углавном водену пару, са траговима молекуларног азота, метана и угљен-диоксида. Касније је потврђено присуство угљоводоника пропан, формалдехид и ацетилен.
Ово је све врло занимљиво, али зашто би се било ко осим мајки из хемије бринуо? Зато што је свемир, укључујући наш Сунчев систем, углавном хладно, стерилно место. А пљускови који долазе из Енцеладуса указују на присуство воде, потенцијално топле, слане, воде. А топла вода може значити живот или потенцијал за живот.
Цассини је претходно приметио две друге звјездане окултације. Али уз данашње запажање, ми смо спремни да сазнамо још више о пљусковима Енцеладуса. Ми не само да ћемо сазнати више о њиховој густини и саставу, али пошто је трећа таква окултација која је примећена, временом ћемо научити нешто о понашању шљиве. Вероватно нећемо научити ништа дефинитивно о Енцеладусовом животном потенцијалу, али готово ћемо сигурно наћи још један делић слагалице и попунити празно место по нашем знању.
И то је оно о чему се ради наука.
