Кредитна слика: НАСА / ЈПЛ
НАСА-ин Цассини свемирски брод је на завршном прилазу Сатурну, а до сада је поглед само све бољи и бољи. Најмањи видљиви елементи су ширине од 668 километара, тако да ће се резолуција побољшавати како се ближи. На овој фотографији се може видети и пет месеци планете (они су дигитално ојачани како би их било лакше видети). Цассини ће коначно стићи у Сатурн 1. јула 2004.
Хладан, сумрачан Сатурн налази се у даљини у овом упечатљивом, природном приказу боје окружене планете и пет њених ледених сателита. Ова слика састављена је од експозиција снимљених Цассинијевом ускокутном камером 9. новембра 2003. у 08:54 УТЦ (време догађаја свемирског брода) са удаљености од 111,4 милиона км (69,2 милиона миља) - око три четвртине удаљености Земље од сунце - и 235 дана од убацивања у Сатурнову орбиту. Најмања карактеристика која се овде види је дугачка око 668 км, што је значајно побољшање у односу на последњу Цассини Сатурн слику објављену 1. новембра 2002. Нове карактеристике попут замршених облачних образаца и малих месеци у близини прстенова треба да постану видљиве преко следећих неколико месеци како свемирски брод креће ка свом одредишту.
Неки детаљи унутар Сатурновог огромног система прстена су већ видљиви. Структура је видљива у Б прстену, средњем и најсјајнијем Сатурновом три главна прстена. Дивизија Цассини дивизије широм 4800 км (2980 миља) је карактеристична тамна, централна трака која одваја најудаљенији А прстен од светлијег Б прстена. Занимљиво је да је спољна ивица Б прстена одржавана снажном гравитационом резонанцом са месецом Мимасом, такође видљивим на овој слици (види доле). Такође је видљив и пролаз Енцке у дужини од 325 км у прстену А, близу спољне ивице прстенастог система, као и слабији Ц прстен, унутрашњост Б прстена.
Са дебљином од само неколико десетина метара или мање, да ли се главни прстенови протежу од једног до другог краја 274.000 км? отприлике три четвртине растојања између Земље и Месеца.
На тој удаљености је такође видљива Сатурнова атмосфера са више тонова, са више тонова. У овом композиту направљеном од слика снимљених кроз широкопојасне плаве, зелене и црвене спектралне филтере, боја је врло близу оној коју би људско око видело. Различите нијансе жуте, браон и црвене боје на осветљеној јужној хемисфери њежније су и суптилније од боја на Јупитеру. Обојење и на Јупитеру и на Сатурну узроковано је ситним обојеним честицама помешаним са белим облацима амонијака. Облаци амонијака на Сатурну су дубљи и дебљи од оних на Јупитеру јер се амонијак гаси на дубљим нивоима у хладнијој атмосфери Сатурна. Састав обојених честица није познат, али се сматра да садржи сумпор и азот као кључне састојке на средњим и малим ширинама.
У јужном поларном подручју видљива је сумрачна маглица, сива него свијетлосмеђа на средњим ширинама. Ову поларну измаглицу могу произвести енергетски електрони и протони у аурорама који уништавају гас метана, што доводи до стварања маглице сложених угљоводоника.
Већина Сатурнове северне хемисфере налази се у сенци прстенова, с изузетком малог клизача који је видљив на уду. (Светлост која пролази кроз Цассинијев одељак осветљава веће висине у атмосфери.) Ова клизач делује плавији од видљиве јужне хемисфере, вероватно због молекуларног распршивања водоника на тим висинама изнад измаглице и облака. Како се Цассини турнеја развија током наредних пет година и више, имаћемо прилику да видимо како се боје мењају са временом, било због промене сезонског грејања било због неког другог механизма.
На овој слици се такође може видети пет Сатурнових сателита. Светлине ових тела су повећане три до десет пута да би се побољшала видљивост. Сателити су с леве стране најсјајнији до најсјајнији, Рхеа (1530 км, 951 миља), Диона (1120 км, 696 ми) и Енцеладус (520 км, 323 миље); и с десне стране, од најсјајније до најбрже, Тетхис (1060 км, 659 миља) и Мимас (392 км, 244 миље).
Из сусрета Воиагера 1980. и 1981. године знамо да сваки од Сатурнових ледених месеци поседује интригантне карактеристике. Енцеладус је највише рефлексно тело у Сунчевом систему; и Мимас и Тетхис на својим површинама имају велике кратере; Дионе и Рхеа имају знатижељне пруге светлог, виспи материјала. Цассини ће се врло приближити Рхеа, Дионе и Енцеладусу, враћајући слике у којима ће се моћи открити карактеристике величине мање од 50 метара. Слике са детаљима ситнијим од оних које је видео Воиагер (~ 2 км, 1,3 ми) враћат ће се из свих пет месеци.
Цассини ће ући у орбиту Сатурна 1. јула 2004.
Мисија Цассини-Хуигенс је кооперативна мисија НАСА-е, Европске свемирске агенције и италијанске свемирске агенције. ЈПЛ, одељење Калифорнијског технолошког института у Пасадени, управља мисијом за НАСА-ин уред за свемирску науку, Васхингтон, Д.Ц.
Изворни извор: НАСА / ЈПЛ Невс Релеасе
