Пре око 35 милиона година, астероид који је путовао скоро 144 000 мпх (231,000 км / х) срушио се у Атлантски океан у близини данашњег града Цапе Цхарлес, Виргиниа. Свемирска стијена се одмах испарила, али њен утицај покренуо је гангтуански цунами, избацио монсун разбијених стијена и растопљеног стакла који се простирао стотинама километара и исклесао највећи највећи кратер у Сједињеним Државама - такозвану структуру удара Цхесапеаке Баи.
Данас је тај кратер широк 25 километара (40 километара) покопан пола миље испод стјеновитог подрума залива Цхесапеаке - 200 километара дугачког ушћа (320 км) који повезује Виргинију и Мариланд на источној обали. То није спречило научнике да покушавају да саставе мистериозну историју локације од када је први пут откривен током пројекта бушења 1990. године.
У недавном истраживању језгара седимената у океану, однесених скоро 250 миља (400 км) североисточно од места удара, истраживачи су пронашли трагове радиоактивног отпада који датира из времена удара, пружајући нове доказе о старости удара и разорној моћи.
Када се ударни чамац из залива Цхесапеаке забио у Атлантик, испуцао је околну земљу и воду комадићима растопљеног стакла (познатим као "тектити") стотинама километара у сваком правцу. Ова киша метеорских крхотина формирала је оно што научници називају пољем тектита из Северне Америке, написали су аутори студије, који се протеже од Тексаса до Масачусетса до Барбадоса, обухватајући око 4 милиона квадратних километара (10 милиона квадратних километара) терена. Проучавајући комадиће метеорске стијене закопане дубоко у овом запањујућем олупинском удару, научници могу прикупити трагове о кључним карактеристикама астероида, укључујући његову старост.
У њиховој недавној студији (објављеној 21. јуна у часопису Метеоритицс анд Планетари Сциенце), истраживачи са Државног универзитета у Аризони дали су 21 микроскопску комад циркона - издржљивог драгог камења који може опстати у земљи милијарде година. Ови циркони су били смештени у језгри седимената узете са око 2150 стопа (655 метара) испод Атлантског океана. Циркон не само да се обично налази у тектитима, већ је и избор минерала за радиометријско датирање, захваљујући неким својим радиоактивним елементарним компонентама.
У овом случају, истраживачи су користили технику датирања која се зове уранијум-торијум-хелијум датирање, а која говори о томе како радиоактивни изотопи или верзије урана и торијума пропадају у хелијум. Упоређујући омјере специфичних изотопа хелијума, торијума и уранијума у сваком узорку минерала, истраживачи су израчунали отприлике колико се давно кристали циркона очврсли и почели да пропадају.
Тим је открио да се 21 кристал широко кретао у старости, радећи распон стар око 33 милиона до 300 милиона година. Два најмлађа узорка, која су имала просечну старост око 35 милиона година, уклапају се у процене претходних студија о времену удара у заливу Чесакек. Поближе испитивање је показало да циркони такође имају облачан изглед и деформисану површину, два знака да су минерали пуштани из ваздуха и воде од великог удара.
Тим је закључио да су ова два млада кристала била део пута уништења Цхесапеаке-а, што је потврдило да се удар догодио пре око 35 милиона година. Штавише, написали су истраживачи, показало се да је датирање уранијума-торијума-хелијума одржива метода за ограничавање доба древних догађаја, пружајући научницима свеж алат за откривање дуге и насилне прошлости наше планете.
