Ако сте икада сањали о путовању временом, погледајте само ноћно небо; светлуцави које видите заиста су снимци далеке прошлости. То је зато што су те звезде, планете и галаксије толико удаљене да светлости чак и најближих могу бити потребне десетине хиљада година да дођу до Земље.
Универзум је несумњиво велико место. Али колико је велика?
"То је можда нешто што ми заправо никада не знамо", рекла је Сарах Галлагхер, астрофизичарка са западног универзитета у Онтарију у Канади за Ливе Сциенце. Величина свемира једно је од основних питања астрофизике. Такође би могло бити немогуће одговорити. Али то не спречава научнике да покушавају.
Што се ближи предмет налази у свемиру, то је лакше измерити његову удаљеност, рекао је Галлагхер. Сунце? Просто као пасуљ. Месец? Још лакше. Све што научници треба да ураде је да засјати сноп светлости према горе и одмери колико времена му је потребно да се одскочи од месечеве површине и врати на Земљу.
Али, најудаљенији објекти у нашој галаксији су замршенији, рекао је Галлагхер. Уосталом, њихово достизање требало би врло јак сноп светлости. Па чак и ако бисмо имали технолошке могућности да засигурно осветлимо светло, ко има хиљаде година да чекамо около да се сноп одскочи од далеких егзопланета свемира и врати нам се назад?
Научници имају неколико трикова у рукавима да се баве најудаљенијим предметима у свемиру. Звезде мењају боју како старе, а на основу те боје научници могу да процене колико енергије и светлости те звезде испуштају. Две звезде које имају исту енергију и светлу неће изгледати исто са Земље ако је једна од тих звезда много даље. Удаљенији ће се природно појавити затамњени. Научници могу да упореде стварну светлину звезде са оним што видимо са Земље и користе ту разлику да би израчунали колико је звезда удаљена, рекао је Галлагхер.
Али шта је са апсолутном ивицом универзума? Како научници израчунавају удаљености до удаљених објеката? Ту ствари постају заиста замршене.
Запамтите: што је један објект удаљенији од Земље, дуже нам треба светлост од тог објекта. Замислите да су неки од тих објеката толико удаљени да им је светлост одузела милионе или чак милијарде година да дођу до нас. Замислите да светлост неких објеката траје толико дуго да то путовање у свим милијардама година свемира још увек није стигло на Земљу. То је тачно проблем са којим се астрономи суочавају, рекао је Вилл Киннеи, физичар са Државног универзитета у Њујорку у Буффалоу, Ливе Сциенце.
"Можемо видети само мали, мали балон. А шта је изван тога? Ми у ствари не знамо", рекла је Киннеи.
Али рачунањем величине тог малог балона, научници могу проценити шта је изван њега.
Научници знају да је свемир стар 13,8 милијарди година, дати или узети неколико стотина милиона година. То значи да би објекту чије је светло требало 13,8 милијарди година да дође до нас требало да буде најудаљенији објекат који можемо видети. Можда ћете бити у искушењу да помислимо на то који нам даје једноставан одговор на величину свемира: 13,8 милијарди светлосних година. Али имајте на уму да се универзум такође непрекидно шири све већом брзином. За вријеме времена које је свјетлост одузела да би нас досегла, руб мјехура се помјерио. Срећом, научници знају колико је удаљено: 46,5 милијарди светлосних година, засновано на прорачунима ширења свемира од великог праска.
Неки научници су искористили тај број да би израчунали шта лежи преко границе онога што можемо видети. На основу претпоставке да свемир има закривљени облик, астрономи могу да погледају обрасце које видимо у посматраном универзуму и помоћу модела да процене колико даље се шири остатак универзума. Једно истраживање је открило да стварни универзум може бити најмање 250 пута већи од 46,5 милијарди светлосних година које ми стварно можемо видети.
Али Киннеи има и друге идеје: "Не постоје докази да је свемир коначан", рекао је, "то би могло ићи добро заувек."
Не постоји сигурно да ли је свемир коначан или бесконачан, али научници се слажу да је његов "заиста огроман огроман", рекао је Галлагхер. Нажалост, мали део који сада можемо видети је највише што ћемо икада моћи да посматрамо. Пошто се свемир шири све већом брзином, спољне ивице нашег посматраног универзума се заправо крећу према ван брже од светлосне брзине. То значи да се ивице нашег свемира удаљавају од нас брже него што њихова светлост може до нас. Постепено, ове ивице (и сви тамошњи ресторани, као што је то једном написао британски аутор Доуглас Адамс) нестају из вида.
Величина свемира и његова чиста количина коју не можемо да видимо - то је понизно, рекао је Галлагхер. Али то не спречава њу и друге научнике да наставе са истраживањем одговора.
"Можда то нећемо моћи да схватимо. То би могло бити фрустрирајуће", рекао је Галлагхер. "Али то такође чини заиста узбудљивим."
