Нешто чудно се дешава око звезде црвеног гиганта ЦВ Леонис (а.к.а. дубоко унутар вела богатог угљеником, астрономи су открили водену пару тамо где не би требало да буде воде.
ЦВ Леонис је по маси сличан сунцу, али много старији и много већи. То је најближи црвеном гиганту сунцу, а у смрћу се сакрио у чађ, шири облак прашине богате угљеником. Овај омотач чини ЦВ Леонис готово невидљивим голим оком, али при неким инфрацрвеним таласним дужинама то је најсјајнији објекат на небу.
Вода је првобитно откривена око ЦВ Леонис 2001. године када је Субмилиметарски сателит за астрономију таласа (СВАС) пронашао потпис воде у прохладним спољним досезима прашине у овојници звезде на температури од само 61 К. Ова вода се претпоставља да је доказ испаравања комете и други ледени предмети око звезде која се шири. Нова запажања са СПИРЕ и ПАЦС спектрометрима на свемирском опсерваторију Херсцхел откривају да се догађа нешто много изненађујуће.
"Захваљујући Херсцхел-овој врхунској осетљивости и спектралној разлучивости, успели смо да идентификујемо више од 60 линија воде, што одговара читавом низу енергетских нивоа молекула", објашњава Леен Децин са Универзитета у Леувен-у и вођа студије. Новооткривене спектралне линије указују на то да водена пара није сва у хладној спољној овојници звезде. Неки су много ближи звезди, где температуре досежу и 1000 К.
Није могао постојати ледени фрагмент који је близу звезде, па су Децин и његове колеге морали да изнађу ново објашњење за присуство вруће водене паре. Водоник обилује овојницом гаса и прашине која окружује угљеничне звезде попут ЦВ Леонис, али је други грађевни блок воде, кисеоник, обично везан у молекулама попут угљен-моноксида (ЦО) и силицијумовог моноксида (СиО). Ултраљубичасто светло може да подели ове молекуле, ослобађајући њихов ускладиштени кисеоник, али звезде црвеног гиганта не стварају много УВ светла, тако да морају стићи однекуд.
Зна се да су прашњаве овојнице око угљеничних звезда незграпне, а то је кључно за објашњење мистериозне водене паре. Закрпљена структура плашта око ЦВ Леонис пушта УВ светлост из међузвезданог простора у дубине овојнице звезде. "У оквиру овојнице, УВ фотони покрећу скуп реакција које могу произвести посматрану дистрибуцију воде, као и друге, веома занимљиве молекуле, попут амонијака (НХ3)", каже Децин. „Ово је једини механизам који објашњава пуни распон температуре воде.“
У наредним месецима астрономи ће тестирати ову хипотезу користећи Херсцхел за тражење доказа о води у близини других угљеничних звезда.
