Као и већина великих галаксија, Млечни пут је хладнокрвни канибал, са историјским истискивањем мањих галаксија како би задржао своју симпатичну спиралну фигуру. Али, неколико милијарди година од данас, наш космички дом могао би да се састане са својом подједнако гладном комшијом званом Андромеда.
Андромеда, најближа наша велика галаксија, на путу је да се споји са Млечним путем отприлике 4,5 милијарди година од сада. Како ће монструозно разбијање променити облике галактика које су учествовале? То је било ко нагађање. Али, с обзиром на Андромедину величину, астрономи знају да наш комшија није безобразан када је у питању играње галактичког тегљача - и према новом истраживању објављеном данас (2. октобра) у часопису Натуре, Андромеда можда има далеко више канибалистичке природе прошлост него што су му научници дали заслуге.
Користећи запажања из пет различитих телескопа, аутори студије посматрали су дифузни ореол звезда на ивици Андромедине орбите и открили најмање два грозда звезда с различитим траговима и брзинама, које изгледају као да се не подударају једна са другом, или остатак галаксија. На основу процењене старости ових гроздова, тим је утврдио да су остаци две древне патуљасте галаксије које је Андромеда давно прождирала - једна је подигла пре неколико милијарди година, а друга прогутала пре готово 10 милијарди година.
Ова открића, заснована на само малом делићу Андромединих саставних звезда, могу слично представљати мали део космичких остатака других спајања током читавог животног века галаксије пре 10 милијарди.
"Андромеда има много већи и сложенији звјездани хало од Млијечног пута. То указује да је канибализирала много више галаксија, можда и већих", рекао је у изјави водећи аутор студије Доугал Мацкеи, астроном са Аустралијског националног универзитета. "Знање против каквог чудовишта је наша галаксија корисно је за откривање коначне судбине Млечног пута."
У новој студији, Мацкеи и његове колеге фокусирали су своја запажања на 92 грозде звезда који су идентификовани у претходним Андромединим истраживањима. Сваки од ових кластера био је смештен у халу галаксије, удаљеном више од 81.000 светлосних година од центра галактике, где би се најлакше уочити необична кретања исецканог остатка галактике. (Андромеда има око 110.000 светлосних година, док процене опсега Млечног пута постављају између 100.000 и 200.000 светлосних година.)
Истраживачи су проценили брзину и привидну орбиту 77 од ових кластера, проналазећи две различите групе - једну старију групу, која се окреће окомито на диск галаксије и једну млађу скупину која орбитира под кутом од 90 степени према стартерима. Истраживачи су протумачили ове групе као остатке два древна догађаја спајања који су се догодили у размаку од више милијарди година.
Ови налази не помажу много да би се решило питање „Ко ће победити у борби за галаксију: Андромеда или Млечни пут?“ Срећом, астрономи имају још неколико милијарди година да то ураде.
