Док су супернове најдраматичнија смрт звезда, 95% звезда ће свој живот завршити на далеко мирнији начин, прво се набујајући до црвеног гиганта (можда неколико пута ради добре мере) пре него што полако пусти своје спољашње слојеве у планетарни маглина и бледи као бели патуљак. Ово је судбина нашег властитог сунца које ће се проширити скоро до орбите Марса. Меркур, Венера и Земља биће у потпуности потрошени. Али шта ће се десити са осталим планетима у систему?
Док су многе приче сугерисале да ће, како звезда достигне фазу црвеног џинова, чак и пре гутања Земље, унутрашње планете постати неприступачне, док ће се стамбена зона проширити на спољне планете, можда чинећи сада смрзнуте месеце Јупитера идеалним плажом за бег . Међутим, ове ситуације рутински разматрају само планете са непроменљивим орбитама. Како звезда губи масу, орбите ће се мењати. Они који су у близини доживеће повлачење због повећане густине испуштеног гаса. Они даље од њих биће поштеђени али имат ће се орбите које се полако шире како се масовна унутрашњост избацује у њихову орбиту. Планете на различитим радијусима ће осећати комбинацију ових ефеката на различите начине узрокујући да се њихове орбите мењају на начин који није повезан једно са другим.
Ово генерално потресање орбиталног система резултираће тиме да систем постане поново, динамички „млад“, при чему ће планете мигрирати и интеракције онолико колико би имале када су систем први пут формирали. Могуће блиске интеракције могу потенцијално срушити планете заједно, избацујући их из система у кружне елиптичне орбите или, још горе, у саму звезду. Али да ли се могу наћи докази о овим планетима?
Недавни прегледни рад истражује могућност. Због конвекције у белом патуљу, тешки се елементи брзо одвлаче у ниже слојеве звезде уклањајући трагове других елемената осим водоника и хелијума у спектрима. Дакле, ако се открију тешки елементи, то би био доказ сталне акредитације или из међузвезданог медијума или из извора циркуларног материјала. Аутор прегледа наводи два рана примера белих патуљака са атмосфером загађеним у том погледу: ван Маанен 2 и Г29-38. Спектри обе показују јаке апсорпционе линије због калцијума, док је код последњег такође откривен диск прашине око звезде?
Али да ли је овај диск за прашину остатак планете? Не нужно. Иако би материјал могао бити већи предмети, попут астероида, ситнија зрнца величине прашине испратила би се из Сунчевог система због притиска зрачења звезде током животног века главне секвенце. Као и планете, орбита астероида би била узнемирена и сваки пролазак преблизу звезди могао би бити растрган и загађивати звезду, мада у много мањем обиму од пробављене планете. Такође се по тим линијама налази потенцијални поремећај потенцијалног облака Оорта. Неке процене су предвиђале да ће се планети сличној Јупитеру орбита проширити чак хиљаду пута, што би вероватно могло да разбаци и многе у звезду.
Кључ за сортирање ових извора може се опет налазити у спектроскопији. Иако би астероиди и комети сигурно могли допринети загађивању бијелог патуљака, јачина спектралних линија била би индиректан индикатор просјечне брзине апсорпције и требала би бити већа за планете. Поред тога, однос различитих елемената може помоћи да се ограничи место у коме се тијело троши у систему. Иако су астрономи пронашли бројне гасовите планете у тијесним орбитама око својих матичних звијезда, сумња се да су се оне формирале даље тамо гдје би температуре омогућиле да се плин кондензује прије него што га отргну. Објекти формирани ближе вјероватно би били више камените природе и ако би се потрошили, њихов допринос спектрима био би преусмјерен према тежим елементима.
Са лансирањем Спитзер телескоп, дискови за прашину који указују на интеракције пронађени су око бројних белих патуљака, а побољшана спектрална опажања показала су да је значајан број система изгледа загађен. "Ако се сви бели патуљци који су загађени металом припишу стјеновитим остацима, тада је удио земаљских планетарних система који преживљавају еволуцију слиједа након главне (барем дијелом) чак 20% до 30%". Међутим, ако се узму у обзир други извори загађења, тај број се спушта на неколико процената. Надамо се да ће, како опажања напредују, астрономи почети да откривају више планета око звезда између главног низа и белог патуљастог региона како би боље истражили ову фазу планетарне еволуције.
