[/Наслов]
Пречник светлосног Млечног пута је између 100.000 и 120.000 светлосних година, али тај број могао би бити много већи ако узмете у обзир тамну материју. Све зависи од тога где мерите ивицу Млечног пута да буде…
Ако само мерите нормално без обзира на то што можемо да видимо (при видљивој, инфрацрвеној, рендгенској и ултраљубичастој светлости), Млечни пут је најмање 100 000 светлосних година. Пречник је мало већи (120.000 светлосних година) ако узмете у обзир плимне токове - у основи друге галаксије које Млечни пут једе, као што је Патуљаста елиптична галаксија Стрелца.
Али нормално стање није све што чини Млијечни пут. Симулације наше галаксије показују да она има „хало“ тамне материје, што чини око 10 пута већу масу видљиве материје у Млечном путу. Тамна материја никада није директно посматрана, већ се закључује због њеног гравитационог повлачења. Овај се хало протеже поред ивице светлуцавог дела Млечног пута, али величину хало тек треба утврдити у великој мери тачности.
Како измеримо пречник Млечног пута с обзиром на чињеницу да у њему живимо? Измеримо растојање до цефидских променљивих звезда. То су звезде чија се светлост мења на врло предвидљив начин јер се надувавају и смањују. Познавање апсолутне светлости ових звезда омогућава нам да измеримо њихову удаљеност. Размислите на овај начин: ако знате колико је сјајна батерија на 10 стопа од вас и како се та светлост мења на даљину, када се одмиче даље, можете израчунати ту удаљеност одредјивањем колико је бљескалица батерија.
Памела говори о пречнику Млечног пута и како то меримо у епизоди 99 из Астрономи Цаст-а. Ако сте заинтересовани да сазнате више о променљивим звездама - или чак да их посматрате - Америчко удружење посматрача променљивих звезда је сјајно место за почетак.
