У наредним годинама НАСА ће слати астронауте на Месец први пут откако је последња мисија Аполо обављена 1972. Још у мају НАСА је објавила да је план - који је званично познат као Пројекат Артемис - убрзан и ће се догодити у наредних пет година. У складу с новом временском линијом, Артемида ће подразумевати слање прве жене и следећег мушкарца у Месечев јужни поларни регион до 2024. године.
У том циљу, НАСА ради на лунарном роверу који ће тражити и мапирати наслаге воде у јужном поларном региону Месеца. Познат је као Волатилес који истражује поларни истраживачки ровер (ВИПЕР) и требао би бити испоручен на мјесечеву површину до 2022. године. Ова мисија ће прикупити податке који ће помоћи у информирању будућих мисија у слив Јужног пола-Аиткена и евентуалној изградњи база тамо.
Једном тамо, ровер ће путовати неколико километара и ослањаће се на скуп научних инструмената - који укључује бушилицу од 1 м (3,3 фт) - за узорковање различитих окружења тла. Током 100 дана, подаци које ВИПЕР прикупља биће коришћени за прављење првих глобалних мапа водених ресурса на Месецу. То ће вам бити веома корисно када се тамо установи стално људско насеље.
Даниел Андревс, руководилац мисије ВИПЕР и директор инжењеринга у НАСА-овом истраживачком центру Амес, рекао је у недавној изјави за НАСА:
„Кључ живота на Месецу је вода - иста као и овде на Земљи. Од потврђивања лунарног воденог леда пре десет година, питање је сада да ли би Месец заиста могао да садржи количину ресурса која нам је потребна да живимо ван света. Овај ровер ће нам помоћи да одговоримо на многа питања која имамо о томе где је вода и колико тога можемо да користимо. "
Већ годинама научници знају да у лунарним поларним пределима има обилних количина воденог леда. Овај лед би био неопходан за стварање одрживог људског присуства на Месецу, јер би се могао користити за све од наводњавања и воде за пиће до производње кисеоничког гаса и водоничног горива.
Присуство овог леда потврђено је 2009. године када је НАСА срушила сателит за проматрање и осматрање лутера кратера (ЛЦРОСС) у близини Јужног пола и измерила насталу прашину која је била подигнута. Подаци из ове и других мисија објединили су податке који указују на то да тамо постоји потенцијално милион тона воденог леда.
Присуство овог леда је услед месечног нагиба осе, што обезбеђује да поларне области буду трајно у сенци. Како се лед током времена накупљао од удара комете и метеора (као и интеракције између сунчевог ветра и лунарног тла), одсуство директне сунчеве светлости спречило је лед да се сублимира у гас кисеоник и водоник и изгуби се у простору.
Да би се приступило овој води потребно је да научници науче више о локацији и природи лежишта, а да не спомињемо како да смисле стратегије за њено вађење из лунарног тла. Како је рекао Антхони Цолапрете, научник ВИПЕР-овог пројекта:
„Невероватно је узбудљиво да један ровер крене у ново и јединствено окружење Јужног пола како би открио где тачно можемо убрати ту воду. ВИПЕР ће нам рећи које локације имају највећу концентрацију и колико дубоко испод површине да приступимо води. "
Да би то постигао, ВИПЕР ће испитати како различити услови светлости и температуре доводе до стварања различитих окружења тла. Прикупљањем података о количини воде и другим елементима у сваком, НАСА ће моћи да преслика где ће се вода вероватно наћи на другим местима на површини Луна. Откривање и анализа падаће на четири научна инструмента.
Прво, ту је Неутрон Спецтрометер Систем (НСС), који ће се користити за идентификацију наслага воде испод површине који захтевају даља испитивања. ВИПЕР ће потом разместити Реголитх и ледену бушилицу за истраживање новог терена (ТРИДЕНТ), која се развија уз помоћ Хонеибее Роботицс-а, како би добили узорке бушилице до метра испод површине.
Ови узорци бушења ће се затим анализирати помоћу масеног спектрометра за посматрање месечних операција (МСоло) - развијеног из НАСА-иног свемирског центра у Кеннедију - и система близу инфрацрвеног испарљивог испарљивог зрачења (НИРВСС) који је развио Амес. Ова два инструмента ће одредити састав и концентрацију воде и других потенцијално доступних ресурса које бушилица доводи.
Ровер ВИПЕР део је Лунарног програма откривања и истраживања - којим управља НАСА-ина Управа за научну мисију - и резултат је значајне међу-агенцијске сарадње. НАСА-ов истраживачки центар Амес одговоран је за управљање радом ровера, као и за развој његовог софтвера, система и науке о мисији.
У међувремену, хардвер за ровер дизајниран је од стране Јохнсон Спаце Центра, док научне инструменте обезбеђују Амес и Кеннеди Спаце Центер. Поред Хонеибее Роботицс-а, услуге лансирања и искрцавања који ће превозити ровер на Месец пружају и комерцијални партнери попут Унитед Лаунцх Аллианце и Астроботиц.
То се ради преко НАСА-ових комерцијалних услуга лунарног оптерећења (ЦЛПС), који траже партнере да пошаљу терет на Месец пре астронаута до 2024. године.
