Свемирска летелица која ће њушкати због могућих знакова живота у марсовској атмосфери готово је спремна да започне свој научни рад на Црвеној планети.
Орбитац у траговима (ТГО) - део европског програма истраживања ЕкоМарс под вођством Европе - управо је завршио скоро вишегодишњу кампању "аеробракинга" током које је повукао из Марсове атмосфере да спусти и циркулише своју орбиту.
"Аеробракинг делује само зато што смо провели значајно време у атмосфери током сваке орбите, а затим то поновили више од 950 пута," изјавио је у изјави директор лета Европске свемирске агенције (ЕСА) Мицхел Денис. "Током годину дана, смањили смо брзину свемирске летелице за огромних 3.600 км / х [2240 мпх], снизивши њену орбиту за потребну количину." [Фотографије: Европске мисије ЕкоМарс на Марс у сликама]
Када је ТГО стигао на Марс у октобру 2016. године, склизнуо је у високо елиптичну четвородневну орбиту, која га је приближила Црвеној планети са 124 миље (200 километара) и одвела је чак 60.900 миља (98.000 км) ). Кампања аеробракинга, која је трајала од марта 2017. до уторка (20. фебруара), довела је до најудаљеније тачке на само 650 миља (1.050 км), задржавајући најближи приступ истом, рекли су званичници ЕСА.
Има још посла који треба обавити, међутим: последњи пут ТГО-а је кружни, који је 250 миља (400 км) изнад површине Марсовца. Ако све иде по плану, свемирска летелица ће достићи ову орбиту до средине априла, након низа испаљених ракета.
ТГО ће почети са провером својих инструмената средином марта, док се ови маневри још увек трају, тако да ће орбитер бити спреман да почне са научним опсервацијама 21. априла.
"Тада ће се летелица преусмерити да његова камера буде окренута надоле, а њени спектрометри према сунцу, како би се посматрала атмосфера на Марсу. И коначно можемо започети дуго очекивану научну фазу мисије", Хакан Сведхем, ЕСА-ин пројекат научника, наведено је у истој изјави.
Научна фаза ће укључивати карактеризацију гасова са малим обиљем у марсовском ваздуху, укључујући и метан, што би могао бити знак живота. Око 90 процената земљиног атмосферског метана производи се биолошки, а астрономи су у последњем десетљећу или више пута неколико пута открили привидне количине ствари у Марсовом ваздуху.
Метан се, међутим, може произвести и абиотички, па такви плинови сами по себи нису доказ ситних Марсовца. Научници се надају да ће им ТГО помоћи да схвате одакле долази метан Црвене планете и шта то генерише.
ТГО има и неколико других задатака, укључујући лов на укопани водени лед и служење као релеј података за роверски ЕкоМарс ровер који би требало да се обори 2021. године.
ТГО је лансиран на Марс у марту 2016. године, заједно са слетачем званим Сцхиапарелли, које је дизајнирано за тестирање технологија за полагање за ЕкоМарс ровер. Сцхиапарелли се срушио на површини Црвене планете у октобру 2016; Званичници ЕСА-е су касније пронашли неисправност до грешке у подацима, што је збркало бродски рачунар те земље с конфликтним информацијама.
