Скоро три године од када је НАСА-ина мисија Давн стигла у Церес, свемирској летјелици је остало више горива. Да ли је време да почнемо размишљати о слању још једне мисије на патуљасту планету?
Свемирска летелица "Давн", вредна 467 милиона долара, лансирана је 2007. године током мисије да проучи два највећа објекта астероидног појаса, Веста и Церес. После проучавања астероида Веста са орбите око годину дана, прешао је на Церес, најмању патуљасту планету у Сунчевом систему и највећу свемирску стену у орбити око астероидног појаса.
Док је био у орбити на Цересу, Давн је открио да патуљасти планет има стотине чудних светлих тачака, садржи пуно воденог леда и на својој површини има органске молекуле (основне грађевне блокове за живот). По завршетку мисије, научници су још увек оставили нека велика питања о Церес и шта нас она може научити о могућностима живота изван Земље - питања на која ће се одговорити следећим путовањем на површину. [Фотографије: Астероид Веста и НАСА-ин свемирски брод]
"Мислим да ће врста питања која нам преостају вероватно захтевати спуштање на површину, јер са орбите можете рећи само толико тога", Паул Сцхенк, научник који учествује у мисији "Давн" са Универзитета Спаце Истраживачка асоцијација на Лунар анд планетарном институту у Хоустону, каже за Спаце.цом.
Конкретно, Шенк је рекао да би волео да види мисију која ће послати да истражи кратер Оццатор, кратер широк 57 километара (92 километра), који садржи највеће и најсјајније место у Цересу. Као и остале светле тачке на Цересу, Оццатор Цратер садржи слане наслаге које су заостале када се млаке воде прскају из подземља и затим смрзавају на површину. Ово откриће мисије Давн открило је да је унутрашњост Церес топлија него што су научници раније мислили. У случају кратера Оццатор, недавни утицај вероватно је био извор те топлоте, рекао је Сцхенк.
Најраширенији минерал у кратеру Оццатор је натријум карбонат, који такође преовлађује на местима на Земљи која показују хидротермалну активност - на примерима у националном парку Иелловстоне, "где се зна да успевају одређене врсте бактерија", рекао је Сцхенк. Међутим, рекао је да је "мало вероватно" да живот микроба постоји на Церес, јер топлота створена од удара не траје довољно дуго да се живот развија. "Утицај ствара довољно топлоте да растопи лед и створи подземне воде које могу циркулирати у централном делу", рекао је, али "зона топлотних уговора док вода не нестане и не смрзне" током десетина хиљада на неколико милиона година. Овде на Земљи најранији облици живота настали су 700 милиона година након формирања Земље.
Без обзира да ли је Церес способна да угости живот - могућност коју научници ни у овом тренутку нису искључили нити потврдили - хидротермални процеси виђени на патуљастој планети могли би научницима да разумеју сличне процесе на другим телима Сунчевог система, попут Јупитеровог месеца Европе или Сатурнов месец Енцеладус - два главна кандидата за домаћин могућих живота изван Земље. Карактеристике које подсећају на пресушени хидротермални отвор на Марсу такође су могле да одрже живот негде у историји планете. Попут бактерија које живе у хидротермалним отворима на Земљи дубоког мора, организмима који живе у сличним геолошким карактеристикама на другом свету није потребна сунчева светлост да би преживели. Уместо тога, они би се ослањали на геотермалну енергију, попут хидротермалних отвора и тектонике плоча.
У случају Церес, чини се да је ударање других великих свемирских стијена извор његове геотермалне енергије. "Хидротермалне реакције воде очигледно износе минерале на површину", рекао је Сцхенк. "Да бисмо разумели како тај процес делује на другим планетима, укључујући Марс, враћајући се назад и разумевајући да су хемија и та физика - физички процес онога што се заправо догађа, како се ти материјали износе на површину и које се реакције одвијају - ће бити важно за разумевање хидротермалних процеса широм Сунчевог система. Имамо пуно тих информација овде на Земљи, али хемија земљине коре је много другачија него што је на Цересу. "
Слетање и веслање на Цересу
Будући да кратер Оццатор држи неке збуњујуће трагове о условима потребним да се живот створи на другим световима, научници се надају да ће послати земљиште за даље истраживање Церес-ове најфасцинантније особине, рекао је Сцхенк. У идеалном случају, све будуће мисије укључивале би мали ровер попут оних који су слетели на астероид Риугу у септембру.
"Морао би бити у стању да узме неке инструменте који вам могу рећи неке дијагностичке информације о саставу, тако да ће морати преживети слетање и вероватно ће се морати кретати около да би стигли до одређеног места које вас занима , јер морате сигурно слетјети, али тада морате ићи до занимљивог подручја, што би могло бити компликовано ", рекао је Сцхенк. (На пример, јапанска мисија Хаиабуса2 у Риугу-у тешко је пронашла сигурно место за слетање на изненађујуће каменитој површини астероида.)
Док је Давн могао проучавати Церес само из орбите, достигавши најближу надморску висину од 35 км (35 км), свемирски брод на површини могао је сазнати више о саставу патуљастог планета тако што је узео узорак и анализирао га ин ситу или унутар самог свемирског брода. Давн је помоћу спектрометра одредио који су елементи на површини патуљасте планете, али тим мерењима „доминирају они материјали који су спектрално активни, они који откривају појаве апсорпције на одређеним таласним дужинама“, а угљенични материјали се не показују добро у тим мерењима. , Рекао је Сцхенк. "Угљени материјали су често прилично благи, па вероватно морамо да се спустимо на површину да бисмо га пронашли."
Научници раде на прелиминарним плановима за следећу мисију у Цересу већ од 2008. године, или седам година пре него што би Давн постао прва свемирска летелица која је посетила патуљасту планету. Предложена мисија названа Церес Полар Ландер послала би комбинованог орбита у Церес, бацивши га на његов северни пол у потрази за траговима о животу. Мисија би користила исту технику меког слетања коју је НАСА користила за слетање свемирских летелица на Марс.
Тим истраживача са европском компанијом за ваздухопловну производњу Тхалес Алениа Спаце и Универзитетом у Нантесу у Француској представио је концепт мисије Полар Ландер на Европском конгресу планетарних наука 2008. године.
Када је први пут предложен Церес Полар Ландер, научници су сматрали да ће Цересов северни пол бити најзанимљивије место за проучавање. Међутим, ово је било много пре него што је Давн открио кратер Оццатор, који је сада најинтересантније место на Цересу.
Тренутно ниједна свемирска агенција не планира да пошаље још једну мисију у Церес, али то би се могло променити сада када се мисија Зоре завршила. Све предложене мисије НАСА-е морат ће проћи дуготрајни поступак прегледа прије него што буду могле бити одабране за одлазак у Церес, али у међувремену научници имају обиље података од зоре до просипања, рекао је Сцхенк. "Тек ћемо почети да разумемо Церес ... проћи ће неко време док не схватимо шта заправо видимо."
