Неке заиста занимљиве и амбициозне мисије предложене су од НАСА-е и других свемирских агенција за наредне деценије. Међу њих, можда најамбициозније, спадају мисије за истраживање „океанских светова“ Сунчевог система. Унутар ових тела, која укључују Јупитеров месец Европу и Сатурнов месец Енцеладус, научници су теоретизирали да живот може постојати у унутрашњостима океана топле воде.
До 2020-их и 2030-их очекује се да ће роботске мисије достићи ове светове и да се спусте на њих, узимајући узорке леда и истражујући пљуске ради знакова биомаркера. Али према новој студији међународног тима научника, површине ових месеци могу имати површине изузетно ниске густине. Другим речима, површински лед Европе и Енцеладуса могао би бити превише мекан да би могао да се слети на њега.
Студија под називом „Лабораторијске симулације планетарних површина: Разумевање реголитских физичких својстава из даљинских фотополариметријских опажања“, недавно је објављена у научном часопису Ицарус. Истраживање је водио Роберт М.Нелсон, старији научник Института за планетарне науке (ПСИ), а укључивали су чланове НАСА-ине лабораторије за млазни погон, Државног универзитета Калифорније у Политехници и Помоне и више универзитета.
Ради своје студије, тим је покушао да објасни необично понашање негативне поларизације под малим фазним угловима, које је деценијама примећено током проучавања тела без атмосфере. Сматра се да је ово поларизацијско понашање резултат изузетно ситнозрних светлих честица. За симулацију ових површина, тим је користио тринаест узорака праха алуминијум-оксида (Ал²О³).
Алуминијум оксид се сматра одличним аналогом за реголит који се налази на високим алдебо органима Сунчевог система (АССБ), који укључују Европу и Ецедалус, као и еукритичне астероиде попут 44 Ниса и 64 Ангелина. Тим је потом ове узорке подвргнуо фотополариметријским испитивањима коришћењем гониометријског фотополариметра на Мт. Сан Антонио колеџ.
Открили су да ће светла зрна која чине површине Европе и Енцеладуса мерити око делића микрона и имати празну површину од око 95%. То одговара материјалу који је мање густ од свеже падавог снега, што би могло да указује да ови месеци имају веома меке површине. Наравно, ово не представља добро за било какве мисије које би се покушале спустити на површину Европе или Енцеладуса.
Али као што је Нелсон објаснио у саопштењу за ПСИ, то није нужно лоша вест, а такви су страхови и раније изнети:
„Наравно, пре слетања роботске свемирске летелице Луна 2 1959. године постојала је бојазан да би Месец могао бити прекривен прашином ниске густине у коју би могли ући било који будући астронаути. Међутим, морамо имати на уму да опажања удаљених таласних таласних тачака објеката попут Европе истражују само најудаљеније микроне на површини. "
Дакле, иако Еуропа и Енцеладус могу имати површине са слојем честица леда ниске густине, то не искључује да су њихове спољне шкољке чврсте. На крају, земљопосједници ће се можда присиљавати да се супротставе ничему другом него танком листу снијега док се крећу на ове свјетове. Шта више, ако су ове честице резултат плућне активности или дејства између унутрашњости и површине, оне би могле да држе оне биомаркере које сонде траже.
Наравно, потребне су додатне студије пре него што се било који роботски земљаци посаљу на тела попут Европе и Енцеладуса. У наредним годинама Свемирски телескоп Јамес Вебб ће спроводити студије о овим и другим месецима током првих пет месеци служења. Ово ће укључивати израду мапа Галилејских месеци, откривање ствари о њиховој топлотној и атмосферској структури, и претраживање њихових површина ради проналаска знакова пљускова.
Подаци које ЈВСТ добија са својим напредним пакетом спектроскопских и блиско инфрацрвених инструмената такође ће пружити додатна ограничења за њихове површинске услове. И са другим мисијама попут ЕСА-е које је предложено Еуропа Цлиппер изводећи летке ових луна, нема недостатка онога што можемо научити од њих.
Осим што су значајни за будуће мисије на АССБ-ове, резултати ове студије ће такође бити вредни када је реч о пољу земаљског геоинжењерства. У основи, научници су сугерисали да би се антропогене климатске промене могле ублажити уношењем алуминијум-оксида у атмосферу, чиме се компензује радијација апсорбована емисијама стакленичких плинова у горњој атмосфери. Испитивањем својстава ових житарица ово би истраживање могло помоћи у информисању будућих покушаја ублажавања климатских промјена.
Ова студија је постала могућа дијелом захваљујући уговору који је НАСА-ин лабораторија за млазни погон ПСИ-ју доставила. Овај уговор је издат за подршку НАСА-иног тима Цассини Сатурн Орбитер за визуелне и инфрацрвене спектрометар за пресликавање.
