Свет астрономије букнуо је у јесен 2007. године, када је Цомет Холмес - уобичајена комедија, комета која се креће из млина - неочекивано запаљена и избила. Кома гаса и прашине проширила се даље од комете, проширивши се на запремину већу од Сунца. Професионални и аматерски астрономи широм света окренули су своје телескопе према спектакуларном догађају. Сви су желели да знају зашто је комета одједном експлодирала. Свемирски телескоп Хуббле посматрао је комету, али је дао мало трагова. А сада, посматрања комете након експлозије НАСА-иног свемирског телескопа продубљују мистерију, показујући чудно понашање стреама у љусци прашине која окружује језгро комете. Подаци такође нуде ретки поглед на материјал ослобођен из језгра. "Подаци које смо добили од Спитзера не личе на оно што обично видимо када гледамо комете", рекао је Билл Реацх из НАСА-иног научног центра за Спитзер из Цалтецх-а.
Сваких шест година, комета 17П / Холмес убрзава се од Јупитера и креће према сунцу, путујући истом рутом, обично без инцидената. Међутим, два пута у последњих 116 година, у новембру 1892. и октобру 2007. године, комета Холмес експлодирала је како се приближавала астероидном појасу и током ноћи повећала милион пута.
У покушају да разумеју ове необичне појаве, астрономи су показали НАСА-ин Спитров свемирски телескоп на комети у новембру 2007. и марту 2008. Употребом Спитзеровог инфрацрвеног спектрографског инструмента, Реацх и његове колеге могли су стећи вредне увиде у састав Холмесове чврсте унутрашњости . Попут призме која шири видљиву светлост у дугу, спектрограф разбија инфрацрвено светло из комете на њене саставне делове, откривајући отиске прстију разних хемикалија.
У новембру 2007. године, Реацх је приметио пуно ситне силикатне прашине, или кристализираних зрна мањих од песка, попут здробљених драгуља. Приметио је да је ово посебно запажање открило материјале сличне онима које се виђају око других комета где су зрна третирана насилно, укључујући НАСА-ино мисију Дееп Импацт, која је разбила пројектил у комету Темпел 1; НАСА-ова мисија Стардуст, која је одбацила честице из комете Вилд 2 у колектор при брзини од 13 000 миља на сат (21 000 километара на сат), и излив комете Хале-Бопп 1995. године.
„Прашина комете је веома осетљива, што значи да се зрно веома лако уништава, рекао је Реацх. „Мислимо да су фини силикати настали у овим насилним догађајима уништавањем већих честица које потичу из језгре комете.“
Када је Спитзер поново у марту 2008. приметио исти део комете, ситнозрната силикатна прашина је нестала и само су веће честице. "Мартовска опсервација говори нам да постоји врло мали прозор за проучавање састава прашине комете након насилног догађаја попут комете Холмеса," рекао је Реацх.
Комет Холмес не само да има необичне прашњаве компоненте, већ и не личи на типичне комете. Према Јеремие Ваубаиллон-у, колеги компаније Реацх из Цалтецх-а, слике су се срушиле са земље убрзо након што су експлозија открила стреуме у љусци прашине која окружује комету. Научници сумњају да су их након експлозије произвели фрагменти који су побегли из језгре комете.
У новембру 2007. године потоци су показали сунце према сунцу, што се чинило природним јер су научници веровали да зрачење сунца гура ове фрагменте право назад. Међутим, када је Спитзер снимио исте стреамере у марту 2008. године, били су изненађени када су нашли да и даље показују у истом смеру као и пре пет месеци, иако се комета померила и сунчева светлост је стизала са друге локације. „Никада раније нисмо видели такво нешто у комети. Проширени облик још увек треба у потпуности разумети “, рекао је Ваубаиллон.
Напомиње да шкољка која окружује комету такође делује осебујно. Облик шкољке се није променио како се очекивало од новембра 2007. до марта 2008. Ваубаиллон је рекао да је то због тога што су зрна прашине виђена у марту 2008. релативно велика, величине отприлике један милиметар, и стога их је теже померати.
"Да се шкољка састојала од мањих зрна прашине, то би се мењало како се оријентација сунца мења с временом", рекао је Ваубаиллон. „Ова Спитзерова слика је веома јединствена. Ниједан други телескоп није видео комета Холмеса у толико детаљима, пет месеци након експлозије. "
„Као људи, и све комете су мало другачије. Проучавали смо комете стотинама година - 116 година у случају комете Холмес - али још увек их стварно не разумемо ", рекао је Реацх. "Међутим, са Спитзеровим опажањима и подацима из других телескопа све смо ближи."
Извор: Спитзер-ово саопштење
