Током 2015. године, руски милијардер Јуриј Милнер основао је Бреактхроугх Инитиативес, непрофитну организацију посвећену унапређењу потраге за ванземаљским обавештајима (СЕТИ). У априлу следеће године, он и основана организација најавили су стварање Бреактхроугх Старсхот-а, програма за креирање "ваферцрафт-а" вођеног светлосним једром који би учинио путовање до најближег система звезда - Алпха Центаури - у нашем животном веку.
Прошлог јуна, организација је направила велики корак ка остварењу овог циља. Након вожње на неким сателитима који су распоређени у Лов Еартх Орбит (ЛЕО), Бреактхроугх је извео успешан тестни лет свог првог свемирског брода. Познати и под називом "Спритес", ово нису само најмање свемирске летелице икад лансиране, већ су прототипи за евентуалне ватерфаркте које Старсхот нада да ће послати Алпха Центаури.
Концепт за ваферцрафт је једноставан. Коришћењем најновијих достигнућа у рачунању и минијатуризацији могли би се створити свемирске летелице величине кредитне картице. Они би били способни да носе све потребне сензоре, микропроцесоре и микротхрутере, али би били толико мали и лагани да би им било потребно много мање енергије да их убрзају до релативистичких брзина - у случају Старсхот-а, до 20% брзине светлости .
Као што је Пете Ворден - извршни директор Бреактхроугх Старсхота и бивши директор НАСА-иног истраживачког центра Амес - рекао у интервјуу за Сциентифиц Америцан:
„Ово је врло рана верзија онога што бисмо послали у међузвездне даљине. Поред тога, ово је још један јасан доказ да је могуће да земље заједно раде на сјајним стварима у свемиру. То су европске свемирске летелице са америчким наносателитским корисним оптерећењима које су лансиране на индијском броду - не можете добити много више међународног од тога. "
Професор Абрахам Лоеб такође има неколико речи за обележавање ове историјске прилике. Поред тога што је Франк Б. Баирд млађи професор науке, председавајући одељења за астрономију и директор Института за теорију и рачунање на Харвард универзитету, професор Лоеб је и председник Саветодавног одбора за пробијање звездица. Како је путем магазина Спаце Магазине рекао:
„Покретање сателита Сприте означава прву демонстрацију да се минијатурисана електроника на малим чиповима може лансирати без оштећења, преживети оштро окружење свемира и успешно комуницирати са земљом. Иницијатива Старсхот има за циљ да лансира сличне чипове причвршћене на лагано једро које ласерски сноп гура до петине брзине светлости, тако да ће његова камера, уређаји за комуникацију и навигацију (чија је укупна тежина величине грам) доћи до најближе планете изван Сунчевог система у оквиру наше генерације. "
Летелица је била распоређена 23. јуна, извештавајући на два сателита који припадају мултинационалној корпорацији ОХБ Систем АГ. Слично као СтарЦхипс који Старсхот предлаже, Спритес представљају велики корак у еволуцији минијатурних свемирских летелица које могу обавити посао већих истраживача роботике. Они имају само 3,5 до 3,5 цм (тежину од 1,38 к 1,337 инча) и тежину су само четири грама (0,14 унци), али ипак успевају да спакују соларне панеле, рачунаре, сензоре и радио у малене оквире.
Сприте је првобитно замислио Зац Манцхестер, постдокторски истраживач и инжењер ваздухопловства на Универзитету Цорнелл. Још 2011. године покренуо је Кицкстартер кампању (звану „КицкСат“) за прикупљање средстава за развој концепта, који је био његов начин спуштања повезаних трошкова свемирског лета. Кампања је била огроман успех, јер је Манцхестер прикупио укупно 74,586 долара од свог првобитног циља од 30 000 УСД.
Сада члан Бреактхроугх Старсхот-а (где је он задужен за дизајн и оптимизацију Вафер-а), Манцхестер је надгледао изградњу Сприте-а из Машинске и ваздухопловне инжењерске школе Сиблеи у Цорнелл-у. Као што је професор Лоеб објаснио:
„Пројекат Спритес води Зац Манцхестер, пострадок са Харварда који је почео радити на томе током доктората у Цорнеллу. Сприте су сателити величине чипа погоњени сунчевом светлошћу, који су намењени да буду пуштени у свемир како би демонстрирали нову технологију лаганих (у граматурним) свемирским летилицама које могу комуницирати са Земљом. "
Сврха ове мисије била је тестирати колико су Спритес-ови електронски системи и радио комуникације извршени у орбити. Након размештања, Спритес је остао везан за ове сателите (познате као "Мак Валиер" и "Вента") и почео је да емитује. Комуникације су тада примљене од земаљских станица, што је показало да је Спритесова нова радио-комуникациона архитектура функционисала онако како је и замишљено.
По завршетку овог теста, Старсхот сада има потврду да је вофероцрафт у стању да ради у свемиру и комуницира са земаљским контролерима. У наредним месецима и годинама, многи научници и инжињери који стоје иза овог програма без сумње ће покушати да тестирају друге суштинске системе (попут микротрустара и сликара занатске радње), истовремено радећи на разним инжењерским проблемима које би подразумевала звјездана мисија.
У међувремену, Спритеси још увек емитују и налазе се у радио контакту са земаљским станицама које се налазе у Калифорнији и Њујорку (као и радио ентузијастима широм света). За оне који желе да слушају њихове комуникације, професор Лоеб је био довољно љубазан да нам каже колико фреквенција емитују.
"Радио фреквенција на којој су управо започели Спритеси је 437,24 МХз, што одговара таласној дужини од око 69 цм", рекао је. Дакле, ако имате радио са шунком и осећате као да се уклапате, то је место где требате подесити бројчанике!
Обавезно погледајте видео снимак Зац Манцхестера на Кицкстартеру који показује технологију и инспирацију за КицкСат:
Даље: Пробојне иницијативе
