Представљајући оно што је можда прва дугорочна студија о утицају на лунарну околину, недавни ласерски подаци о опсерваторију Апацхе Поинт у Новом Мексику сугерирају да Лунарни ретро рефлектори (ЛРРР) који су на Месецу остали на мисијама Аполона 11, 14 и 15 почињу да показују знакови старости.
Операција лунарног ласера у опсерваторију Апацхе Поинт (акроним каже све) прикупља податке о распонима од ЛРРР од 2006, користећи телескоп 3,5 метра и ласер 532 нм.
Типична сесија за посматрање АПОЛЛО укључује пуцање ласером на највећи од ЛРРР-ова (Аполона 15) током „трчања“ од четири до осам минута. Сваки снимак шаље око 1017 фотони на Месец, са којих се може открити само један враћени фотон по снимку. Због тога се ласер снима хиљадама пута брзином од 20 Хз понављања током сваке вожње.
Ако је повратни сигнал са Аполло 15 ЛРРР добар, ласер се затим усмерава на паљбу на рефлекторима Аполло 11 и 14. Ласер се чак може усмјерити на руски рефлектор Лунокход 2, који је слетио на Мјесец 1973. године, иако овај рефлектор не враћа поуздан сигнал ако је на сунцу, вјероватно зато што загријавање утиче на индекс прелома рефлектора и изобличава повратни сигнал.
ЛРРР-ови Аполона дизајнирани су тако да остану изотермични, чак и на директном сунчевом светлу, како би се избегао проблем очигледно претрпео Луноход 2. Но, преглед тренутних и историјских података открио је приметан пад њихових перформанси на сваком пуном месецу. Пошто су рефлектори усмерени право на Земљу, они имају најнепосреднију сунчеву светлост на пуном месецу.
Недавни подаци опсерваторија Апацхе Поинт упоређени су са историјским подацима прикупљеним од ранијих опсерваторија које су биле укључене у лунарни ласер. У периоду од 1973. до 1976. године у евиденцијама података није био очигледан дефицит пуног Месеца, али је почео да се јасно појављује у скупу података од 1979. до 1984. године. Истраживачки тим процењује да се ефикасност повратног сигнала на пуном Месецу смањила за фактор 15 током отприлике четрдесет година од како су Аполони рефлектори постављени на Месец.
Иако ефекти загревања могу играти улогу у паду перформанси ЛРРР-а, сугерише се месечна прашина као вероватнији кандидат, јер би то било у складу са врло постепеном погоршањем перформанси - и где се најзначајнији губитак перформанси деси на пуном Месецу . Ови налази могу захтевати пажљиво разматрање приликом дизајнирања будућих оптичких уређаја који треба да остану на месечевој површини дуго времена.
Са светле стране - сви рефлектори, укључујући Луноход 2, још увек функционишу на неком нивоу. Надамо се да ће деценијама пре њиховог спорог и сталног пада напредовати до потпуног неуспеха, још ефикаснији резервни уређаји слети на месечеву површину - можда пажљиво постављени рукавицом или на други начин роботским средствима.
Овај чланак је развијен из овог врло читљивог научног рада.
