Национална управа за ваздухопловство и свемир је настала 1. октобра 1958. НАСА је најавила седам Пројектних астронаута из Меркура 9. априла 1959, само шест месеци касније. То су: (предњи, л до р) Валтер Х. Сцхирра, Јр., Доналд К. Слаитон, Јохн Х. Гленн, Јр. и Сцотт Царпентер; (повратак, ја до р.) Алан Б. Схепард, Јр., Виргил И. Гус Гриссом и Л. Гордон Цоопер.
(Слика: © НАСА)
Меркур је био НАСА-ин инаугурални програм људског свемирског лета. Програм је имао два циља: да види да ли људи могу ефикасно да функционишу у свемиру, и да постави човека у свемир пре Совјетског Савеза. Иако Меркур није успео у другом циљу, он је пружио технолошку основу за захтјевније мисије у програмима Близанци и Аполон. Такође је седам оригиналних астронаута претворило у звезде.
Порекло програма
Крајем 1950-их, Сједињене Државе биле су забринуте због надмоћи Совјетског Савеза у свемирским истраживањима. Совјетски Савез је неочекивано послао Спутник, први сателит у свемир, 4. октобра 1957. Конгрес САД позвао на акцију да се одмах позабави проблемом, а неки политичари су рекли да совјетски пуч може бити претња националној безбедности.
Било је позива да се направи свемирски програм војног астронаута, градећи на летовима са велике висине које су већ обављали испитни пилоти. Председник Двигхт Еисенховер у почетку се сложио, али након разговора са неким саветницима, на крају је подржао предлог за невојну свемирску агенцију под називом НАСА која би послала прве астронауте у свемир. НАСА је формирана 1958. године из бившег Националног саветодавног одбора за астронаутику (НАЦА) и неколико других центара.
1959. године нова агенција одабрала је седам астронаута из базе војних пилота за тестирање како би поједноставила процедуру одабира астронаута, наводи НАСА. Први астронаути морали су испунити неколико строгих захтева: бити млађи од 40 година; бити нижи од 5 стопа, висок 11 центиметара; бити у изврсном физичком стању; поседују велико инжењерско искуство; бити пилот пилот школа; и имати најмање 1.500 сати лета. Пошто су у то време већина војних пилота били бели мужјаци, то је значило да су и први астронаути били из те демографске групе.
НАСА је прегледала 500 записа и одлучила да се почетна група од 110 мушкараца квалификује. Ови мушкарци су били подељени равноправно и произвољно у три групе, које ће добити поверљиви брифинг саветујући их о могућности летења у свемир. Међутим, с обзиром на то да је толико много мушкараца из прве две групе пристало да учествују у програму астронаута, ако се изабере, трећа група војног особља никада није била позвана.
Одатле су полуфиналисти прошли опсежна психолошка и физичка тестирања како би победили низ терен. Изабраних седам астронаута објављено је свету 9. априла 1959. Они и њихове породице одмах су постали светске познате личности. Њихова слава је додатно побољшана ексклузивним уговором са часописом Лифе за 500.000 долара (или око 4,3 милиона долара данас). Приче су осликавале астронауте као америчке хероје који се боре против комунизма са својим свемирским мисијама.
Рани Мерцури летови
Док је људски програм Меркура привукао већину пажње, прво живо биће које је летело Меркуром није био пилот пилот, већ шимпанза.
Шимпанза, названа Хам (скраћеница за Медицински центар Холломан Аероспаце), експлодирала је из ракете Меркур Редстоне 31. јануара 1961. НАСА-ини званичници желели су прво да слете Хам у случају да лет наиђе на техничке проблеме, што је и учинио. Свемирска летелица летела је више и брже него што се предвиђало и срушила се више од 400 миља далеко од стазе. Међутим, Хам се појавио здравим осим благе дехидрације и умора. [Повезано: Лаика пас и прве животиње у свемиру]
После одвиканог тестног лета Меркура, 24. марта, НАСА се осећала спремном да уведе свемирски астронаут у свемир. Агенција је одабрала Алана Схепарда, ветерана Другог светског рата и тестног пилота морнарице. Међутим, Совјети су поново потукли Американце, пославши Јурија Гагарина у свемир 12. априла. Три недеље касније, 5. маја, Шепард се повукао на 15-минутни суборбитални лет.
Схепардов лет слободе 7 био је успешан, али био је фрустриран што први није стигао. "Имали смо их", извештава да је Схепард тада говорио о Совјетима, према биографији Неала Тхомпсона 2007, "Упали ову свећу: Живот и време Алана Схепарда." "Имали смо их по кратким длачицама и дали смо их."
Следећи лет, Меркур, 21. јула 1961. године, налетео је на велику снагу. Либерти Белл 7 Гуса Гриссома релативно је добро извео 15-минутни суборбитални скок све до пуцања, кад су се врата неочекивано отворила. Гриссом се нашао у води док је хеликоптер за опоравак узалуд покушавао да спаси свемирске летелице. Никада није пронађен узрок проблема са вратима.
Након дебакла неки су тврдили да се Гриссом збркао. Међутим, књига Георгеа Леополда из 2016. године, "Прорачунски ризик: надзвучни живот и времена Гуса Гриссома", тврди да је астронаут показао брзо размишљање док је био у води, укључујући покушаје да спасе свемирске летелице угрожене сопственим животом, према Арс Тецхница. Гриссом се опоравио од инцидента и додељен је мисији Аполло 1, али он и чланови његове посаде погинули су на паљби 27. јануара 1967. током пожара.
Досезање орбите
Док су мисије Меркура биле технолошки подвиг НАСА-е и њених извођача, били су прилично кратки - само 15-минутни лукови између Флориде и Атлантског океана. Совјети су у међувремену већ обавили орбиталне мисије које су кружиле Земљу неколико пута - укључујући и Гагарин историјски први људски свемирски лет. За довођење Американаца у орбиту би била потребна снажнија ракета, између осталих промена мисије.
Дакле, када је Јохн Гленн три пута залетео да кружи Земљом, његова свемирска летелица Фриендсхип 7 учинила је то у снажнијој комбинацији ракета Меркур-Атлас. Гленнова мисија 20. фебруара 1962. била је још једна одјава свемирске летјелице и како ће човјек реагирати на неколико сати у свемиру. Током своје петосатне мисије такође је видео чудне "кријеснице" које су изгледале као да прате његову свемирску летјелицу, феномен који је касније објасњен као ледени кристали који силазе са трупа.
Контролори на терену видели су назнаку да је његова приземна торба прерано постављена. Чекали су да кажу Гленну, а онда су близу поновног уласка упутили Гленна да као предострожност држи свој пакет с ретроактивним везама везаним за свемирски брод. Показало се да је индикација лажна, а Гленн се узнемирио што му нису рекли чим се појавио проблем. Гленн је постао јавни херој након лета; желео је да се врати у свемир, али тада - САД. предсједник Јохн Ф. Кеннеди (између осталог) сматрао га је превише вриједним, јавља Нев Иорк Тимес. (Гленн је на крају постао сенатор за Охајо, а затим се вратио у свемир са 77 година на шатл мисији СТС-95 1998.)
Следећа мисија Меркура, Аурора 7, поново је наишла на проблеме прскања 24. маја 1962. Пилот Сцотт Царпентер слетио је око 250 миља (400 километара) изван стазе након око пет сати у свемиру. Неки званичници свемирског програма, посебно директор лета Цхрис Крафт, кривили су проблем за Царпентерову непажњу током мисије.
У два усмена интервјуа са НАСА-ом, Царпентер је рекао да је то комбинација техничких проблема (неки сензори не раде) и прекомерне употребе горива, јер је Царпентер радио на решавању Гленнове мистерије кријесница.
"Било је прекомерне употребе горива, што је уплашило многе људе на терену," присетио се Царпернтер 1998. "Било је довољно. Доста је било за улазак. Многи људи су мислили да га неће бити. И било кога погоди. "
Столар никад више није летео.
Затварање програма
НАСА је већ планирала сљедећи свемирски програм - Близанци, који би тестирали орбиталне маневаре и свемирске путове у оквиру припрема за евентуалне мисије на Мјесецу током Аполона. Са свемирским бродом Двојни човек који је снажно у развоју, НАСА је последње две мисије Меркура усредсредила на осигуравање да свемирске летелице и астронаути могу бити спремни за мисије које су трајале више дана. Валли Сцхирра је своју свемирску летјелицу Сигма 7 назвао почашћу изврсности у инжењерству. Покренуо је 3. октобра 1962. године за мисију од шест орбита, пажљиво процењујући своје гориво кроз мисију користећи само мале рафале погонског горива у исто време.
До тренутка када се био спреман вратити на Земљу, остало је више од половине Сцхирриног горива. У својој аутобиографији "Сцхирра'с Спаце", астронаут је рекао да мора одбацити остатак. Његова мисија привукла је похвале у НАСА-и; Сцхирра је такође летео на Близанцима 6 и Аполону 7, постајући једини астронаут који је летио у сва три НАСА-иног свемирског свемирског програма.
Успех Сцхирре рашчистио је пут коначном лету, Вера 7. Гордон Цоопер успешно је летео за 22 орбите између 15. и 16. маја 1963. године.
Односно, Деке Слаитон, астронаут који је био део оригиналних седам астронаута одабраних за Меркур, никада није летео током програма. Пребачен му је због срчане болести. На крају га је пребацио у свемир током свемирског лета Аполло-Соиуз Тест Тест јула 1975. између Сједињених Држава и Совјетског Савеза.
Иако Меркур није увек добро упамћен у историји свемира, он је био темељ за све свемирске мисије у америчком програму. Преживели астронаути Меркура наставили су да популаришу свемир и после напуштања НАСА-е, укључујући писање аутобиографија и јавно појављивање. Њен последњи живи астронаут, Јохн Гленн, умро је од природних разлога у децембру 2016., у 95 години.
Додатни ресурс
- НАСА: Пројект Меркур
