Када је у питању астрономија, владају велики телескопи. Једна од могућих стратегија је инсталирање снажних опсерваторијских инструмената на ваздушне бродове високих висина, који могу лебдјети изнад већине замрачујуће атмосфере. Поглед из високе атмосфере скоро је добар колико је заправо у орбити, а може га се коштати и за делић цене лета телескопа у орбиту.
Недавни извештај који је написао Роберт А. Фесен са Одељења за физику и астрономију на Дартмоутх Цоллегеу, предлаже да је дошло време да астрономи и агенције за финансирање озбиљно размотре возила „лакша од ваздуха“ за будуће телескопе. Ове пуне хелијума би могле да достигну велике висине, а затим би користиле погон на соларни погон да одрже стални положај. Могли су пренети своје податке назад на Земљу ради анализе.
До сада су већина истраживања о пролазима вршила војна и комуникациона предузећа. Возила су виђена као јефтинија алтернатива сателитима, што може да кошта стотине милиона долара за развој и лансирање. Поред тога, након што су лансирани, сателити су ван досега ради поправки или надоградње. Копча се може вратити на Земљу, сервисирати, а затим вратити у положај.
Фесен предлаже да би висински ваздушни брод био фантастична платформа за астрономију:
… На надморској висини од 85 кфт астрономски би телескоп сваке вечери доживљавао готово савршено небо изнад главе с квалитетом слике која се приближавала граници дифракције главног отвора. Оптички телескоп са лаганим огледалом пречника само 20 инча (класа 0,5 м) са довољном стабилношћу показивача и великим ЦЦД матрицама могао би да створи слике широког поља са ФВХМ = 0,25 лука, чинећи га супериорним системом за обраду слике на било којој основи телескоп. А то би могао радити из ноћи у ноћ све док платформа остане на овој висини. Штавише, такав стратосферски телескоп такође би могао да пружи поуздану научну подршку за низ свемирских мисија по процењеним трошковима од неколико процената конвенционалног сателита ниске земаљске орбите (ЛЕО).
Неки од изазова који су задесили војну и телекомуникациону индустрију да скину ваздушне бродове са земље заправо неће бити проблем за науку. Детекторима телескопа и ЦЦД низовима није потребно много енергије. Није питање националне сигурности ако нестане снаге авиокомпаније и слети у другу земљу.
Највећи изазови за астрономију биће спуштање тежина инструмената тако да их мали зрачни брод може подићи на висину и развијање система за праћење који астрономима може пружити прецизност која им је потребна. Срећом, ови проблеми се већ раде на другим свемирским опсерваторијама, попут Јамес Вебб свемирског телескопа следеће генерације.
Фесен предлаже да би најбољи ваздушни брод био катамарански дизајн, са две бравице повезане мостом на којима би били причвршћени инструменти. Летио би на надморској висини од 21 км (70.000 стопа), где би могао да избегне већину атмосфере, и био би постављен на екватору, где би могао да посматра и северну и јужну хемисферу.
