До пре десетак година, астрономи нису ни били сигурни да постоје планете изван Сунчевог система. Тешко би вас пронашао неко ко је веровао да имамо једине планете у целом Универзуму, али још увек нисмо имали директне доказе да постоје. Све се то променило 5. октобра 1995. када су градоначелник Мицхел и Дидиер Куелоз објавили да су открили планету упола мању од Јупитера, који бесно орбитира око звезде зване 51 Пегаси. Открића су стигла брзо; на последњем пребројавању, постоји 122 потврђена екстрасоларна планета.
Али ови екстрасоларни системи углавном не личе на наш соларни систем. Многи садрже огромне планете које орбитирају изузетно близу матичне звезде; нема шансе за живот тамо. Планете отприлике величине и орбите Јупитера откривене су, али немогуће је да тренутна технологија види било шта у величини наше Земље.
Срећом, постоји низ земаљских и свемирских опсерваторија у радовима који би требали бити у стању да открију планете величине око Земље око других звезда. НАСА и ЕСА раде на циљу да могу директно фотографирати ове планете и измерити састав њихове атмосфере. Пронађите велике количине кисеоника и пронашли сте живот.
Корот - 2006
Европска свемирска агенција ће бити прва која ће се појавити у лову на камене планете лансирањем Цорота 2006. године. Она ће пажљиво надгледати светлост звезда, гледајући како се незнатно затамњивање дешава у правилним интервалима. Та затамњења се називају „транзити“ и дешавају се када планета прође између Земље и удаљене звезде. Концепт "транзита" требао би вам бити свјеж - Венера је изведена недавно, 8. јуна 2004. године. Корот ће бити довољно осјетљив да детектује стјеновите планете мале и 10 пута веће од Земље.
Праћење мисије, Еддингтон, првобитно заказано за лансирање 2007. године, могло би да уочи планете упола мање од Земље. Али, нажалост, недавно је отказан.
Кеплер - 2007
Прва свемирска опсерваторија дизајнирана за проналажење планета величине Земље у орбити око других звезда биће Кеплер, назван по немачком астроному који је осмислио законе кретања планета. Предвиђено је да буде лансирана 2007. године, а такође ће користити транзитни метод за откривање планета.
Кеплер има изузетно осетљив фотометр закачен на свој метар телескоп. Пратиће светлост стотина хиљада звезда у комаду неба исте величине као и ваша испружена рука и пазити на то обавештење периодичног „затамњења“.
Током своје четверогодишње мисије Кеплер би требао открити доста објеката који круже око других звезда, а његов фотометар је довољно осетљив да би могао приметити планету величине Земље како прелази испред неке звезде неколико сати.
Мисија свемирске интерферометрије - 2009
Слиједи мисија свемирске интерферометрије, која би требала бити лансирана 2009. Једном када је у свемиру, СИМ ће заузети положај у орбити која прати Земљу док се креће око Сунца, полако се одмакући даље и даље - то ће дати добар, стабилан поглед у небо, без Земље око себе која би блокирала поглед.
Опсерваторија је пројектована да мери удаљеност до звезда са невероватном прецизношћу. Толико је прецизан да би требало да буде у стању да примети звезду како се помера кроз гравитациону интеракцију са својим планетима. На пример, ако бисте погледали положај нашег сопственог Сунца из далеке тачке, изгледало би да се он врти около захваљујући гравитацији Јупитера, Сатурна, па чак и Земље. СИМ ће моћи да открије интеракцију звезде са планетима до величине неколико пута веће од Земље. То је тачно.
Земаљски претраживач планета - 2012-2015
За разлику од претходних мисија, које ће посредно детектовати планете величине Земље, Земаљски претраживач планета (ТПФ) ће их „видети“. Предвиђено је да буде лансирана 2012. године и поништиће светлост удаљених звезда фактором 100.000 пута, откривајући њихове планете. Коначни дизајн је још увек у изради, али могао би завршити као група свемирских летелица које лете у уској формацији, спајајући своју светлост заједно у много већи виртуелни свемирски телескоп.
ТПФ ће покупити место где СИМ одлази, истражујући животну зону звезда удаљених 50 светлосних година од Земље. Не само да ће моћи да види планете величине Земље у овим зонама, него ће моћи и да анализира састав њихових атмосфера. Ево кључа: ТПФ ће моћи да примети присуство кисеоника, водене паре, метана и угљен диоксида на планетама величине Земље у насељеној зони других звезда. Ако можете пронаћи отисак прста за живот у атмосфери ових планета.
Пронађите живот на другим планетима и можете претпоставити да је вероватно уобичајен широм наше галаксије Млечни пут, а можда чак и целог Универзума.
Дарвин - 2014
Убрзо након што ТПФ почне с радом, Европска свемирска агенција планира лансирати Дарвин; флотила од 8 свемирских летјелица која заједно раде на проналажењу планета величине Земље и траже хемијске потписе живота. Дарвин ће бити најмоћнија свемирска опсерваторија, пружајући слике 10 пута детаљније од чак и свемирског телескопа Јамес Вебб (требао би представити 2009.).
Звезде су милијарде пута сјајније од планета које их окружују, па ће Дарвин решити овај проблем посматрајући у инфрацрвеном спектру, где је та разлика много мања. Такође ће моћи да откаже звездану светлост да открије планете са много слабије светлости.
Дарвин је довољно сличан Земаљском претраживачу планета, да две агенције разматрају комбиновање дизајна у једној мисији коју финансирају обе групе.
Можда ипак нисмо сами.
У само деценију, и мање од 20 година након открића првих планета у орбити око других звезда, астрономи би требали да нам дају одговор на једно од најосновнијих питања које су људи поставили ... да ли смо сами? Ако Земаљски проналазач планета још није показао доказе живота, одговор ће и даље бити „још није“. Али постоји шанса да за 10 година читате вести да је тај живот откривен у орбити за другу звезду.
Али то неће бити крај. Научници ће наставити са новом опремом, опсерваторијама и техникама да још дубље претраже свемир. А филозофи и теолози ће почети да раде на нашем месту у веома препуном Универзуму.
