Током своје дуге мисије до Сатурна, свемирска летјелица Цассини створила нам је слику након спектакуларних слика Сатурна, његових прстенова и Сатурнових мјесеци. Слике Сатурновог месеца Енцеладуса посебно су занимљиве када је у питању потрага за животом.
Енцеладус се на први поглед чини сличним другим леденим месецима у нашем Сунчевом систему. Али Цассини нам је показао да би Енцеладус могао бити колијевка за ванземаљски живот.
Наша потрага за животом у Сунчевом систему усмерена је на присуство течне воде. Можда не знамо сигурно је ли течни Х2О потребан за живот. Али Сунчев систем је огроман, а напор који је потребан за његово истраживање је огроман. Стога је мудро започети нашу потрагу за животом течне воде. А у потрази за течном водом, Енцеладус је мучна мета.
Иако Енцеладус изгледа помало као смрзнути, беживотни свет на својој површини, то је оно што је испод његове фригидне коре која је узбудљива. Чини се да Енцеладус има подземни океан, барем у јужном поларном подручју. А тај оцеан може бити и до 10 км. дубоко.
Пре него што уђемо у то, (опростите), ево неколико основних чињеница о Енцеладусу:
- Енцеладус је Сатурнов шести највећи мјесец
- Енцеладус је пречника око 500 км (Земљин Месец је пречника 3,474 км)
- Енцеладуса је 1789. године открио Виллиам Херсцхел
- Енцеладус је један од најосјетљивијих објеката у нашем Сунчевом систему, због ледене површине
Цассини је 2005. први пут шпијунирао залеђену водену пару која је избила из јужног поларног региона. Названи криоволкани, накнадна студија о њима утврдила је да су они вјероватни извор Сатурновог Прстена. Постојање ових пљускова навело је научнике да сумњају да је њихов извор подземни океан испод Енцеладусове ледене коре.
Проналажење облина воде која избија са месеца је једна ствар, али то није само вода. То је слана вода. Даљња студија показала је да пљускови такође садрже једноставна органска једињења. Ово је напредовало идеју да би Енцеладус могао да носи живот.
Гејзири нису једини доказ за подземни океан на Енцеладусу. Јужни поларни регион има глатку површину, за разлику од остатка месеца који је обележен кратерима. Сигурно је нешто загладило ту површину, јер је готово немогуће да јужни поларни регион буде ослобођен од кратера удара.
Цассини је 2005. године открио топлу регију на југу, много топлију него што би то могло изазвати соларно зрачење. Једини закључак је да Енцеладус има извор унутрашњег грејања. Та унутрашња топлота би створила довољно геолошких активности да би избрисала ударне кратере.
Дакле, испуњена су два услова за постојање живота: течна вода и топлота.
Извор врућине на Енцеладусу било је следеће питање са којим су се научници суочили. То питање још није ријешено и могло би постојати неколико извора топлине заједно. Међу свим могућим изворима топлоте, два су најинтригантнија када је у питању потрага за животом: грејање на плиму и радиоактивно грејање.
Гријање плиме је резултат ротационих и орбиталних сила. У случају Енцеладуса, ове силе изазивају трење које се распршује као топлота. Ова топлота одржава океан под-површине у течном облику, али не спречава да се површина смрзне.
Радиоактивно загревање узроковано је пропадањем радиоактивних изотопа. Ако би Енцеладус почео као стеновито тело, а ако је садржавао довољно краткотрајних изотопа, огромна количина топлоте би се производила током неколико милиона година. Та акција би створила стеновито језгро окружено ледом.
Затим, ако је довољно довољно дуготрајних радиоактивних изотопа, они би наставили да производе топлоту много дужи временски период. Међутим, радиоактивно загревање није довољно само по себи. Требало би да постоји и плимно грејање.
Више доказа за велики подземни океан стигло је 2014. године. Цассини и Мрежа дубоких свемира пружили су гравитометријска мерења која показују да је океан ту. Та мерења су показала да је вероватно регионални, ако не и глобални, океан дебљине неких 10 км. Мерења су такође показала да је океан под слојем леда дебљине 30 до 40 км.
Откриће топлог, сланог оцеана који садржи органске молекуле веома је интригантно и проширило је нашу представу о томе која би могла да буде насељена зона у нашем Сунчевом систему и другима. Енцеладус је много предалеко од Сунца да би се ослањао на соларну енергију за одржавање живота. Ако луни могу да обезбеде сопствену топлину гријањем плимом или радиоактивним загревањем, тада се стамбена зона у било ком соларном систему не би одређивала близином звезде или звезда у центру.
Цассинијева мисија се ближи крају, а Енцеладус више неће летјети. Речено нам је све што може о Енцеладусу. На будућим мисијама је да проширимо наше разумевање Енцеладуса.
Разговарано је о бројним мисијама, укључујући две које сугеришу летење кроз перје и узимање узорака. Један предлог има узорак пљускова који се враћају на Земљу ради проучавања. Слетање на Енцеладуса и некако бушење кроз лед остаје далека идеја која је, бар за сада, препуштена научној фантастици.
Хоће ли или не може Енцеладус живети у животу питање је на које дуго неће одговорити. У ствари, нису сви научници сагласни да уопште постоји течни океан. Без обзира да ли то чини или не чини живот, Цассини нам је омогућио уживање у мучној лепоти тог удаљеног објекта.
