Месеци на Сатурновим прстеновима најављују еквиноцију планете, када ће сунце бити тачно поравнано са екватором и прстеновима планете - а затим ће се преместити северно од јужне хемисфере, почевши од северног пролећа.
НАСА-ин свемирска летјелица Цассини први пут је снимила мјесечеве звијезде - налик на земаљске кукце.
Горња слика је фотографија из филма, са Цассинијевим вишесатним посматрањем сенке малог месеца Епиметеја.
Попут Земље и већине осталих планета, и Сатурнова осовина центрифуге је нагнута у односу на своје кретање око сунца. Дакле, сунце, гледано са Сатурна, кружи од јужне хемисфере до северне и поново натраг. Потпуним сезонским променама на Сатурну и његовим прстенима и месецима траје Сатурна година једнака 29,5 земаљских година. Тако, отприлике сваких 15 земаљских година или половине Сатурнове године, сунце пролази кроз авион који садржи прстенове планете.
У то време, сенке планетарних прстенова падају у екваторијалном региону на планети. А сенке Сатурнових луна изван прстенова, нарочито оне чија је орбита нагнута у односу на екватор, почињу пресецати прстенове планете. Када се то догоди, период еквинокса је у суштини почео, а било какве вертикалне избочине унутар прстенова, укључујући мале уграђене луне и уске вертикалне основе у прстеновима, такође ће бацати сенке на прстенове. Тачно у тренутку еквинокса, сенке прстенова на планети биће ограничене на танку линију око Сатурновог екватора и сами прстенови ће потамнити, осветљени само на њиховој ивици. Следеће еквиноције на Сатурну, када ће сунце прећи са југа на север, је 11. августа 2009.
Због ових јединствених околности осветљења, Цассини научници који сликају радо су посматрали планету и њене прстенове у време еквиноција. Цассинијева прва проширена мисија, која је започела 1. јула 2008. године, требало је да прикупи запажања за то време. Отуда и његово име: Цассини Екуинок Миссион.
Више од само лепих слика, опажања би могла открити било каква одступања прстенова од савршено равног диска налик вафлу. Сатурнов систем прстенова је широк и простире се на стотине хиљада миља или километара. Али главни унутрашњи прстенови (звани А, Б и Ц) су дебљине можда само 10 метара (30 стопа), а понекад су затамњени од погледа унутар дебљих спољашњих прстенова.
"Надамо се да ће нам такве слике помоћи да измјеримо било какво вертикално извијање у прстенима А и Б", рекао је Јохн Веисс, сарадник тима за сликање из Института за свемирске науке у Боулдеру, Цолорадо. "Будући да знамо колико су месеци лука и где се налазе у њиховим орбитама око Сатурна када бацају ове сенке, имамо све информације које су нам потребне да бисмо закључили неку значајну вертикалну структуру која би могла бити присутна."
8. јануара Епиметеј, мали месец дуг 113 километара (70 миља), био је први месец који је примећен бацајући сенку на спољни руб А прстена. Следећа тачка, дугачка 30 километара и која се кретала у круговима, ухваћена је како баца сенку на прстен А 12. фебруара. На крају ће више луна бацити сенке на прстенове, а све сенке ће расти дуже како се приближавају тачни еквинокси. .
Извор: Централна лабораторија за операције Цассини Имагинг (ЦИЦЛОПС)
