Црвена или плава држава, либерална или либертаријанка, Американци деле зависност од елемената ретке земље увезених из Кине.
Зелене технологије као што су електрични аутомобили, ветротурбине, соларни панели и флуоресцентне сијалице ослањају се на ретке земљане метале. Војска зависи од ретке земље за вођене ракетне системе, сателите и беспилотне летелице. НАСА-ине свемирске летелице носе снажне магнете ретке земље до Марса и свемира. Магнети су такође минијатурисали иПад, рачунаре и слушалице са високим технологијама.
Кина контролише 95 одсто светске залихе ретке земље у свету. Кључ овог монопола није обиље реткоземних лежишта, већ његова стручност у преради руде у оксиде и чисте метале. Руда има тенденцију да носи уранијум и торијум, најрадиоактивнији елемент на планети, а вађење метала је обично дуг, вишестепени процес који укључује токсичне хемикалије.
"Знамо где су депозити. Њихово завршавање на иПхоне-у није директан или једноставан процес", рекао је Брад Ван Госен, геолог из америчког Геолошког завода (УСГС) из Денвера.
Пре неколико година, Кина је показала своју моћ и смањила снабдевање ретком земљом. Тај потез послао је Сједињене Државе и друге земље да се окончају своје ослањање на Кину. Цијене су нарасле, привлачећи нове инвеститоре и рударске компаније на тржиште ријетких земаља. Сада, Сједињене Државе имају један нови рудник готово завршен и још два у фази дозволе. Међутим, кључни елемент за избјегавање кинеске владавине ријетких земља нису нове руднике, већ обнова стручности и инфраструктуре за обраду лукавих метала, кажу стручњаци.
Рат цена
Кина је 2010. године смањила трошкове елемената ретке земље када је започела ограничавање извоза и наплаћивање иностраним компанијама веће цене. Бубањ цена покренуо је светску бјеснило, како би избјегао контролу над Кином. Нова аустралијска фабрика за прераду тек отворена у Малезији. Остале су планиране у Канади, Европи и Африци. Неколико компанија такође покушава да развије америчку понуду за ретке земље, а неке имају подршку Министарства одбране.
"Ретке земље су веома стратешки метали, а посебно од стратешког значаја за одбрамбену индустрију," рекао је Цурт Фрееман, председник компаније Авалон Девелопмент Цорп. из Фаирбанкса на Аљасци, рударске консултантске фирме. "У Конгресу и Министарству одбране постоји нелагодан осећај", рекао је.
У Сједињеним Државама, калифорнијски рудник Моунтаин Пасс поново је отворен у 2010. години и очекује се да ће ове године почети производити лаке ријетке елементе. Рудник је некада био највећи светски произвођач ретких земља, али га је угасио 2002. године због еколошких проблема и пада цена. Још један рудник предложен у Виомингу, канадска компанија Раре Елемент Ресоурцес, али се суочава са противљењем локалних становника.
Најновији ресурс на Аљасци
Једна од највећих коцкица ретких земаља је на планини Бокан на Аљасци. Једном добијен уранијумом, гранитни врх на острву Принц од Велса садржи богате вене тежих реткоземаљских елемената које је тешко пронаћи. Пројекат има снажну подршку законодавства Аљаске и оближњих заједница. Канадска компанија планира да излучи руду и претвори је у оксиде помоћу фабрике за прераду по мери. У томе лежи изазов.
Упркос свом имену, ретке земље су заправо уобичајене у Земљиној кори, мада у ниским концентрацијама. Надимак је надимак из 19. века, када су истраживачи открили необично именоване елементе у ретко пронађеним минералима. 17 елемената имају блиски афинитет, са сличним хемијским својствима и атомским тежинама. Планина Бокан једно је од ретких тачака на Земљи с мноштвом тешких реткоземних елемената који имају већу атомску тежину. Посебно је повишен у итријуму, који се појављује у свему, од кубичних цирконија и сензора загађења аутомобила до ласера, ракета и млазних мотора.
Пошто се ретке земље често мешају у једној стени, раздвајање тешких ретких земља обично захтева прво уклањање лакших. Ово се обично ради са низом хемијских резервоара и растварача. Поред тога, постоји радиоактивни уранијум који треба збринути. Али власник рудника Уцоре каже да има нову технологију за чврсто вађење која знатно поједностављује овај процес. Ова техника се ослања на нанотехнологију како би се уклониле нечистоће и концентрисале тешке ретке земље у оксиде, наводи Уцоре. Министарство одбране финансирало је Уцоре истраживање експлоатације руде уговором из октобра 2012.
Скупо повлачење
"То постаје све сложеније што више гледамо на то", рекао је Ван Госен.
Саветник за металску индустрију Гаретх Хатцх напомиње да је прерада највећа препрека за компаније за рударство ретких земаља.
"Прерада је кључни изазов за лежишта која су посебно искривљена према средњим и тешким ретким земљама, јер имају неке необичне минерале који нису раније обрађивани", рекао је Хатцх, оснивач компаније Тецхнологи Металс Ресеарцх. Хатцх помаже у развоју ретке компаније за обраду земље у Канади.
УСГС има неколико текућих пројеката који проучавају геологију планине Бокан, како би боље разумели како су се минерали појавили.
"Идеја је развити темељно разумевање како та лежишта почињу у првом реду у Земљиној кори, и користити их за тражење ресурса који су америчкој јавности потребни", изјавила је Сусан Карл, америчка геологиња са седишта у Анцхорагеу.
Члан одбора Уцоре Јарослав Достал, професор емеритуса на Универзитету Саинт Мари у Халифаку, Нова Шкотска, био је главни аутор студије о планини Бокан. Програм грантова који је обезбедио финансирање студије, УСГС програм спољних истраживања, доделио је пројекте приватној индустрији и страним примаоцима у прошлости.
Улагање у обраду
УСГС такође има пројекте који истражују геологију осталих реткоземних лежишта. Од 2010. године Представнички дом је увео законодавство за сузбијање рударских прописа и финансирање истраживања и развоја ретких земља које тек треба да донесе Сенат. Рециклажа реткоземних метала, што није увек могуће помоћу високотехнолошких направа, је још један начин да се смањи зависност од снабдевања из Кине. Раније ове године, Министарство одбране је препоручило да се нагомилају 120 милиона долара критичних тешких ретких земљаних елемената. Али стручњаци у индустрији кажу да би новац боље потрошио на изградњу америчке стручности и инфраструктуре за обраду ретких земља.
"Што се тиче пуног капацитета, Молицорп има своје постројење за одвајање лаких ријетких земља, али осим тога, у Сјеверној Америци заправо нема ништа", рекао је Хатцх, индустријски савјетник.
"Способност за прераду и претварање минерала у једињења која прелазе у високотехнолошку опрему је кључно уско грло не само у САД-у, већ и у свету", рекао је.
Пошаљите Бецки Оскин или слиједите је @бецкиоскин. Пратите нас @ливесциенце, Фацебоок и Гоогле+. Оригинални чланак о ЛивеСциенце.цом.
