Аматерски астрономи су учинили више од гледања неба, били су средство националне сигурности. Суб-орбиталне њемачке ракете В-2 заробљене од стране Совјета и Сједињених Држава досезале су све веће и веће надморске висине, и само је било питање времена када ће се достићи орбитална брзина.
Имајте на уму, ово је било доба заклоништа за бомбе у дворишту, вежбе „патка и покривање“ и грађанска спремност, јер је грозница хладног рата достизала све већи степен. Копнени посматрачки корпус охрабривао је и обучавао групе грађана како да примете и извештавају непријатељске бомбардере који се приближавају обали САД у оквиру припрема за нуклеарне конфронтације. И запамтите, није било разлога да мислите да се ово стваране би протежу се милитаризацијом простора. У ово доба рођена је Операција Моонватцх.
Замишљен од Харвард астронома Фред Вхиппле, операција Моонватцх била је "Галаки Зоо" свог времена. Идеја је била једноставна; тимови посматрача широм света пратили би, време и снимали сателитске пропуснице преко њихове локације и враћали ове податке у рачунски центар у Кембриџу, Масачусетс (телефон, Вестерн Унион или радио са радиоаматерима били су метода дана) Ови подаци би дали инжењерима информације о томе где да покажу своје огромне Бакер-Нунн камере. Ови инструменти су били Сцхмидтове камере широког поља које су могле покрити велике површине неба. Они су требали бити постављени на 12 локација широм света како би се држали таботи на сателитима у ниској земаљској орбити (ЛЕО).
Да будемо сигурни, било је препрека за превазилажење. Камере Бакер-Нунн заостајале су по распореду, а цео систем се потрудио да се постави на мрежу средином 1958. у време за Међународну геофизичку годину (ИГИ). Школске и друштвене групе морале су бити организоване, обучене и опремљене. Знајући тачну локацију у пре-ГПС ери требало је решити. Многи су купили оптичке комплете доступне у Радио Схацк-у, док су многи тимови направили своје. Тада се појавила дилема шта ће сателит у ствари бити изгледати посматрачу на терену. Да ли би га искусни спотер могао видети? Групе цивилне ваздушне патроле експериментирале су са разним заменама, попут праћења авиона, јата птица и слепих мишева у сумрак, па чак и праћења шљунка бачених у небо!
Операција Моонватцх требало је такође да игра део Међународне геофизичке године 1958. Многи су сумњали у ефикасност аматерских група, али интерес јавности је порастао. Тада је 4. октобра 1957. године свет затечен кад се Спутњик 1 повукао са космодрома Баиконур.
Свијет је био запањен што су Совјети претукли Запад у свемир. Национални саветодавни комитет за ваздухопловство (касније би НАСА постала 1958.) тек треба да постигне успешно орбитално лансирање, а америчка морнаричка истраживачка лабораторија још увек је лепршала како би Вангуардов програм скинуо са плоче. Покретање Спутњика пронашло је оскудно неколико Моонватцх тимова који су спремни да ухвате прве сумрачне прелазе изнад Сједињених Држава. Имајте на уму да је сателит Спутник био премали и слабашни да би га видели голим оком. Оно што је већина случајних посматрача у широј јавности видела (сјетите се уводних сцена у филму Октобарско небо?) је заправо ракетни боостер који је Спутњик убацио у свемир.
Тимови Моонватцх-а би „погледали према горе“ користећи телескоп постављен на клупи који је гледао рефлектирајућу плочу усмерену према небу. Са посматрачима распоређеним у реду усмјереном на пикетну линију, они ће позвати када циљни сателит пређе локални меридијан. То би заузврат документовало снимач на лицу места за пренос.
Са Спутником, волонтери Операције Моонватцх нашли су се у центру пажње. Новине и радио емисије које су имале намјеру да интервјуишу волонтере, јер је јавност изненада постала опседнута простором. Моонватцхерс су пратили и документовали лансирање пса Лаика на Спутник 2 3. новембрард, 1957, и кад је 1. фебруара САД коначно лансирао свој први сателитски Екплорер Ист 1958. Операција Моонватцх пратила је. Часописи попут Натионал Геограпхиц и Живот дечака водио је чланке о пројекту и говорио тимовима како могу учествовати. Када се Спутник 4 вратио над САД, септембра 1962. године, подаци о посматрачима Операције Моонватцх показали су се витални у његовом опоравку.
Моонватцх је распуштен 1975. године, али многи волонтери наставили су пратити сателите и сами делити податке. Увек мислим да је фасцинантно да су три врло рана сателита из првих дана операције Месечни сат још увек у орбити и да их се може видети уз добар пар двоглера и мало стрпљења, Вангуарди 1, 2 и 3. Може се тврдити да је операција Моонватцх је пружио цивилно средство за надгледање влада у ниској земаљској орбити и можда је допринео Уговору о свемирском свемиру који забрањује употребу нуклеарног оружја у свемиру. Друга срећна појава ере било је оснивање цивилне свемирске агенције у САД-у, за коју се успешно залагао др. Јамес Ван Аллен. Колико би се разликуо ток историје да је амерички свемирски програм постао "четврта грана" војске?
Данас савремени сателитски пратиоци још увек прате, сликају и деле информације о сателитима широм света. Овај напор прекорачи границе; када су опасни корисни терети попут пропале руске мисије Марс Марс Пхобос-Грунт, која се поново представила почетком 2012. године, сателитски пратиоци документовали свој коначни пролаз, а још увек се улажу напори да се воде табови на шпијунском сателиту Кс-37 УСАФ-а. Може се видети и велика супротност између настојања да се привуку цивилни напори током хладног рата и модерног глобалног рата против тероризма. Интересовање за науку било је изузетно велико током 1950-их, јер се схватило да Запад можда заостаје за научним образовањем. У ери после 9/11 готово се чини да постоји покрет за изоловање учешћа. Многе ракетне групе модела су под повећаним ограничењем, па чак и аматерски астрономи могу видети основне алате као што су зелени ласерски показивачи који су ограничени за употребу.
Али добра вест је да свако може и даље пратити сателит из удобности властитог дворишта, а све у духу Операције Моонватцх. ДАРПА је најавила пројекат прошле године који би могао оживјети програм сличан операцији Моонватцх. Овај програм назван СпацеВиев, жели проширити свемирску мрежу за надзор свемирског ваздухопловства. Проматрајте небо и сјетите се неколицине посвећених посматрача аматера који су играли пресудну улогу у модерној историји док гледате како сателити нечујно корачају по небу сумрака.
За више информација о фасцинантном домаћинству Операције Моонватцх прочитајте чланке Патрицка МцЦраи-а Наставите гледати небо!
Погледајте више изванредних радова Ралфа Вандеберга на његовој веб локацији Телескопске слике свемирског лета.
