Корални гребени су велике подводне структуре састављене од костура колонијалних морских бескраљешњака названих кораљи. Кораљне врсте које граде гребене познате су као херматипични, или "тврди", корали јер из њих извлаче калцијум карбонат из морске воде да би створили чврст, издржљив егзоскелет који штити њихова мекана, ледена тела. Остале врсте кораља које нису укључене у изградњу гребена познате су као „меки“ кораљи. Ове врсте кораља су флексибилни организми који често подсећају на биљке и дрвеће и укључују врсте као што су морски обожаваоци и морски бичеви, према подацима организације Цоррал Рееф Аллианце (ЦОРАЛ), непрофитне еколошке организације.
Сваки поједини корал назива се полипом. Корални полипи живе на егзоскелетима калцијум-карбоната својих предака, додајући свој егзоскелет постојећој структури корала. Како пролазе векови, корални гребен постепено расте, један ситни егзоскелет, док не постану масивне карактеристике морског окружења.
Кораљи се налазе широм светских океана, од алеутских острва поред обале Аљаске до топлих тропских вода Карипског мора. Највећи корални гребени налазе се у бистрим плитким водама тропика и суптропија. Највећи од ових система коралног гребена, Велики баријерски гребен у Аустралији, дугачак је више од 1500 километара (2.400 километара).
Научници су истраживали само око 20 процената океанског дна, према подацима Националне управе за океане и атмосферу (НОАА). Као такви, истраживачи океана настављају да откривају раније непознате коралне гребене који су вероватно постојали стотинама година.
Животи корала
Према стотинама ЦОРАЛ-а, постоје стотине различитих врста корала. Кораљи имају заслепљујућу лепезу облика и боја, од округлих, пресавијених кораља мозга (названих тако да личе на људски мозак) до високих, елегантних морских бичева и морских обожаватеља који изгледају попут замршених, живописних дрвећа или биљака.
Кораљи припадају пхилум цнидариа (изговара се ни-ДАР-ее-ух), групи која укључује медузе, анемоне, португалског мушкарца из рата и неколико других желатинозних и убодних морских бескраљежњака.
Кораљи се хране на један од два начина. Неке врсте хватају мали морски живот, попут риба и планктона, користећи убодне шипке на спољним ивицама њихових тела. Већина кораља, међутим, зависи од алги званих зооксантхеллае којима се обезбеђује енергија фотосинтезом.
Кораљи имају симбиотски или обострано користан однос са зооксантхелама, према америчкој Агенцији за заштиту животне средине (ЕПА). Ове алге живе у тијелу коралног полипа гдје се фотосинтезирају како би произвеле енергију за себе и полипе. Полипи, заузврат, обезбеђују дом и угљен диоксид за алге. Уз то, зооксантхеле пружају кораљу живахне боје - већина тијела коралних полипа је бистра и безбојна без зоокантхеллае.
Неке врсте корала, као што је мозак, су хермафродити, што значи да истовремено стварају јајашце и сперму. Сексуална репродукција догађа се током масовног мријештења корала који се за неке врсте дешавају само једном годишње.
Остале врсте, попут кораља елкхорна, су гонохорске, што значи да стварају колоније састављене од свих мужјака или свих женки. Унутар сваке колоније кораља сви полипи ће производити само јајашце или само сперму. За успешну репродукцију колонија мора да се ослања на суседну колонију која производи другу репродуктивну ћелију.
Свет коралних гребена
Већина значајних коралних гребена данас пронађени су између 5.000 и 10.000 година, наводи ЦОРАЛ. Најчешће се налазе у топлој, бистрој, плиткој води где има довољно сунчеве светлости за неговање алги на које се кораљи ослањају за храну.
Корални гребени покривају мање од 1 процента океанског дна - сви заједно гребени би представљали површину од око 110 000 квадратних миља (285 000 квадратних километара), само отприлике величине државе Невада. Ипак, спадају у најпродуктивније и најразноврсније екосистеме на Земљи.
Око 25 посто свих познатих морских врста ослања се на коралне гребене за храну, склониште и узгој. Понекад их називају "морским прашумама" због њихове биолошке разноликости, корални гребени су примарно станиште за више од 4.000 врста риба, 700 врста корала и хиљаде других биљака и животиња, наводи ЦОРАЛ.
Корални гребени се према ЦОРАЛ-у обично подељу у четири категорије: обруб гребена, баријерски гребени, патцх гребени и атоли. Широки гребени су најчешће виђени гребени и расту у близини обале. Преградни гребени разликују се од гребенастих гребена по томе што су од обале одвојени дубљим, ширим лагунама. Патцх гребени обично расту између ограде и преградних гребена на острвској платформи или континенталном полу. Прстенови од корала који чине атоле стварају заштићене лагуне усред океана, обично око острва која су се потонула назад у океан.
Кораљни гребени под опсадом
Кораљни гребени су критично морско станиште о коме зависе многе врсте океана. Уз то, корални гребени пружају процијењених 30 милијарди долара годишње у директној економској користи за људе широм свијета, захваљујући храни, рибарству и туризму, према Хопкинс Марине Статион са Универзитета Станфорд.
Али корални гребени империрају неколико претњи.
Све већа закисељеност океана - настала када океани апсорбују огромне количине угљен-диоксида ослобођеног у атмосферу сагоревањем фосилних горива - инхибира способност корала да производи егзоскелете калцијум-карбоната на које се ослањају.
Загађење воде такође пустоши коралне гребене. Пољопривредни пестициди и ђубрива, нафта и бензин, испуштање отпадних вода и седимента из еродираних пејзажа отежавају кораљ да успевају, те стога оштећују сложене односе који постоје међу биљкама, кораљима и другим животињама које су део гребена екосистема.
Како температуре светских океана расту због глобалног загревања, корални полипи избацују зооксантхеле о којима зависе храна. Једном када зооксантхеле нестану, кораљ губи своју сјајну боју, а све што се види је бели егзоскелет; ово се назива избјељивање кораља. Коралне колоније изложене бељењу обично одумиру, према ЦОРАЛ-у.
Риболовне праксе попут риболова цијанидом (прскање цијанидом у води омамљује рибу да их је лакше уловити), „експлозија риболова“ експлозивима и прелов риболова вучним мрежама могу уништити хиљадугодишњи кораљни гребен у неколико минута.
"Прекомерни риболов, закисељавање океана и загађење гурају кораљне гребене у заборав", написао је Рогер Брадбури, еколог са аустралијског Националног универзитета у Цанберри, у свом чланку о мишљењу Нев Иорк Тимеса. "Свака од ових сила сама је у потпуности способна да проузрокује глобални колапс коралних гребена; заједно то и уверавају."
Будућност Великог баријерског гребена
Највећи кораљни гребен на свету, Велики баријерски гребен, дом је најмање 400 појединачних врста кораља и хиљаде различитих врста риба, шкољки, морских змија, морских корњача, китова, делфина, птица и још много тога. Као и други корални гребени света, и ово невероватно еколошко жариште је угрожено.
Врућински талас 2016. године изазвао је велики проценат корала у Великој преградној стени, који су подлегли тешком беланчању и смрти. Студија из 2018. године у часопису Натуре Цоммуницатионс открила је да је само на северној трећини гребена, преко 60 процената плитких корала (оних испод 49 стопа или 15 метара) имало избељивање и 30 процената кораља умро. Студија је такође открила да је чак и у дубљим, мање истраженим деловима гребена (до око 131 стопа или 40 м) готово 40 процената корала имало барем делимично бељење.
Здрави гребени воде до здравих океана, а здрави океани су од виталног значаја за цео живот на Земљи. Разарање са којим се суочава не само Велики баријерски гребен, већ и сваки гребен широм света, може довести до истребљења хиљада врста морског живота. Заузврат, обалне црте које су тренутно заштићене гребенима лакше би поплавиле током олуја, неки острва и ниско лежеће земље нестале би под водом, а индустрија од 30 милијарди долара коју кораљни гребени пружају могла би пропасти.
Аустралијска влада развила је дугорочни план за одржавање Великог баријерског гребена. План описује напоре за велико смањење и на крају елиминацију одлагалишта и хемикалија, за смањење риболова и крволока и за надзор квалитета воде у отјецању усмјереном према гребену.
Такође је много покушаја обнове гребена. Научници раде на узгоју јачих врста кораља које су мање подложне топлијим водама и расту убрзаном брзином, известио је Нев Иорк Тимес. У лабораторији узгајају разне врсте кораља и смештају их у експериментална окружења дизајнирана да одражавају предвиђену температуру и киселост океана деценијама од данас.
Друга група еколога коралног гребена експериментише са узгојем корала на челичним рамовима који су постављени изнад оштећених делова гребена. Електричне струје које се шаљу кроз челичне оквире убрзавају раст корала за три до четири пута, известио је Нев Сциентист. Могуће је да би ова техника могла помоћи обнови гребена и већа вјероватност да ће кораљ преживјети избјељивање.
