У процесу који није за разлику од људског старења, већина звезда које уђу у последње поглавље свог живота тежи да се смањију, пресире и полако поцвете. Астрономи називају ове хладне, густе љуске некада моћних звезда белим патуљцима и, за разлику од људи, њихова дотација може трајати милијарде година.
У то време, звезде са масом између десете и осам пута веће од масе нашег сунца сагоревају последњу своју нуклеарну енергију, бацају своје ватрене спољашње слојеве и утапају се у ултракомпактна језгра која се спакују о вредности сунца у маси на планету -сизе пакет. Иако би ово могло звучати као нелагодан завршетак звијезде, ново истраживање објављено данас (9. јануара) у часопису Натуре каже да је бијели патуљак можда само почетак лијепе нове метаморфозе.
У студији о више од 15.000 познатих белих патуљака око Млечног пута, тим астронома са Универзитета у Варвицку у Великој Британији закључио је да умируће звезде не настају само тако да се исијавају из постојања - прво се претварају у светлуцаве кристалне кугле.
"Сви ће се бијели патуљци кристализирати у неком тренутку своје еволуције", рекао је у изјави главни аутор студије Пиер-Еммануел Тремблаи, астрофизичар са Универзитета у Варвицку. "То значи да су милијарде белих патуљака у нашој галаксији већ завршили процес и у суштини су кристалне сфере на небу."
Ако је то тачно, тада је и сунце Земље - као и процењених 97 процената звезда у Млечном путу - такође суђено да заврше своје дане као кристалне кугле које светлуцају кроз космос.
Гаја на небу са кристалима
За своју нову студију, Тремблаи и његове колеге користили су опажања са сателита Гаиа Европске свемирске агенције за анализу светлости и боја око 15.000 познатих белих патуљака смештених у року од 300 светлосних година од Земље. Видели су да сувишак звезда изгледа да дели исте светлине и боје, без обзира на величину и старост звезда.
Равномерна појава ових звезда сугерише да су патуљци достигли неку одређену фазу у свом развоју и ону која би могла да обухвати милијарде година. Користећи моделе еволуције звезда, истраживачи су утврдили да су сви ови патуљци достигли фазу у којој се латентна топлота ослобађа из њихових језгара у великим количинама, значајно успоравајући њихово хлађење. А кад се бијели патуљак довољно охлади, написали су аутори, истопљена течност у својој сржи почиње се стврдњавати - другим ријечима, звијезда се почиње окретати у кристал.
Према Тремблаиу, ова студија пружа "прве директне доказе да се бијели патуљци кристализирају", коначно подупирући хипотезу коју су први научници изнијели прије 50 година. Ако су ови налази заиста тачни, могли би научницима дати разлог да размисле о начину на који везују са небеским објектима. Будући да звезди може бити потребно много милијарди година да достигне статус белог патуљака, астрономи често користе ове звјездане старије државнике да би пронашли распон датума за галаксије и друга небеска тијела у датом окружењу патуљака.
Према новој студији, међутим, топлота ослобођена током фазе кристализације белог патуљака могла би успорити хлађење звезде за чак 2 милијарде година. Ако је то случај, познати бијели патуљци могу бити милијардама година старији него што се мислило. То комплицира ионако мистериозну хронологију; научници нису сигурни колико дуго умирућа звезда може остати бели патуљак пре него што потпуно престане да емитује светлост и топлоту, постајући тако оно што неки истраживачи називају "црним патуљем". Ова теоријска крајња тачка еволуције звезда никада није примећена, јер научници мисле да би требало да прођу звездасти квадрилијуни година да се ово стање достигне. Са невероватних 13,8 милијарди година, наш универзум је превише млад да би могао угостити таква старија сунца.
Потребна су даља истраживања како би научници боље разумели живот и смрт звезда и испоштовали њихове космичке методе датирања. Срећом, захваљујући опсежним опажањима сателита Гаиа, постоји невиђени број познатих белих патуљака који само сврабе и деле приче из њиховог дугог и дугог живота.
"Пре Гаие имали смо 100 до 200 белих патуљака са прецизним растојањима и светлошћу", рекао је Тремблаи. "Сада имамо 200.000."
