Чилеанска пустиња Атацама, најсува неполарна пустиња на Земљи, простире се на приближно 600 миља тракта земље уклесано између обалног планинског ланца Цордиллера де ла Цоста и планине Анда. Регија се може похвалити фантастичним геолошким формацијама и пружила је научницима богатство могућности истраживања.
Старо, топло и суво
Атацама је најстарија пустиња на Земљи и искусила је полуаридне услове током приближно 150 милиона година, према документу у часопису Натуре за новембар 2018. године. Научници процењују да је унутрашња језгра пустиње хиперидна током отприлике 15 милиона година, захваљујући комбинацији јединствених геолошких и атмосферских услова у околини. Овај савршено испражњени регион у унутрашњости пустиње протеже се на око 50 000 квадратних миља (130.000 квадратних километара), рекао је научник за тла Роналд Амундсон са Калифорнијског универзитета у Берклију.
Атацама је смештена у сенци планине Анда, које блокирају кишу са истока. На западу, наношење хладне воде из дубоког Тихог океана подстиче атмосферске услове који спречавају испаравање морске воде и спречавају стварање облака и кише.
У другим пустињама широм света, попут Сахаре, жива може да лети и изнад 130 степени Фаренхеита (50 степени Целзијуса). Али температуре у Атацами су релативно благе током целе године. Просечна температура у пустињи је око 63 степена Ф (18 степени Ц).
Аналог другим светима
На периферији Атацаме налазе се заједнице организама који су се прилагодили да успевају у тешким условима. Хиперарид језгра пустиње, међутим, у великој мери је лишена биљног и животињског живота, изузев неколико врста микробиолошког живота. Научници се надају да ће проучавање сувих, прашњавих услова Атацаме открити тајне о кључу живота у другим деловима свемира, као што је Марс.
"Научници не желе да проучавају биологију у пустињи Атацама - то је недостатак биологије", рекао је Хенри Сун, астробиолог из Института за истраживање пустиња у Лас Вегасу, Невада. Истраживачи сумњају да би микроби који настањују хипераридно језгро у пустињи - који током периода сушења падају у неку врсту застоја - могли преживети живот на Црвеној планети.
"Заиста је занимљиво место да се види колико је живот упоран на Земљи и какве климатске границе постоје у животу какав знамо," рекао је Амундсон.
Али чак и најиздржљивији животни облици могу бити поремећени.
У просеку, најсушнији део Атацаме годишње прими мање од милиметра кише. У ретким случајевима бујица кише пада, а живот реагује. У 2017. години, цветови дивљег цвета процвали су након драматичног налета. Сличне кише су пријављене у марту и августу 2015. године.
Иако су кише пробудиле поља дивљих цвета, поплаве су имале погубне последице за живот микроба у пустињи, који се прилагодио да преживи без воде. Многи микроби у хиперазидном језгру пустиње, на пример, пукну након што су апсорбовали превише кишнице.
Научници сумњају да ове катастрофалне олује могу постати учесталије јер климатске промене и атмосферски услови у Тихом океану флуктуирају. "Уместо да пустињу учини да се суши, климатске промене би то заправо могле да учине влажнијим", рекао је Амундсон.
Геолошка земља чудеса
Већи део језгре пустиње Атацама засићен је густим наслагама соли званим плаиас, које се могу протезати километрима и на неким местима су дебљине готово пола метра. Пустиња је прошарана камењем које су снажне налете вјетра пренијеле преко игралишта. Алувијални обожаваоци, то су велике седиментне наслаге у облику обожаватеља, повезују пустињску висораван с планинама које га окружују и сугерирају да је вода некоћ текла из Анда у пустињу.
Атацама такође има дужину од 435 миља (700 км) и 20 километара широку (20 км) пустињску ширину познату као нитратни појас. Нитратни минерали могу се наћи у свему, од експлозива до ђубрива, а интензивно су ковани у Атацами пре 1930-их.
Традиционално одстрањени са хрскаве површине пустиње или вађени из камених вена, за нитрате се у почетку мислило да се носе у пустињу морским спрејом ветром. Недавно су научници открили да би један од извора за "бело злато" пустиње могао бити древна, испарена подземна вода.
Остали материјали, попут литијума, бакра и јода, такође су минирани у близини; у неким случајевима остаци тих рударских операција могу се видети из свемира.
Сјајан низ телескопа
На надморској висини од 16.570 стопа, пустињска висораван Атацама можда је најбоље место на свету за откривање тајни Сунчевог система. На задовољство астронома аматера, пустиња сваке године има чак 330 ноћи без облака. Високо дуж висоравни Атацама, низ опсерваторија прати небеска тела у нашем Сунчевом систему и шире.
Велики милиметарски низ / субмилиметар (АЛМА) Атацама - мрежа од 66 телескопа којима управља међународна сарадња научних организација из Европе, Северне Америке, Источне Азије и Републике Чиле - шпијуни су удаљених звезда и планета које се рађају око њих.
Веома велики телескоп европског опсерваторија, помогао је да се пронађе планета ТРАППИСТ-1 са планетама сличним Земљи, која се налази само 40 светлосних година од Земље, и прикупио је податке о удаљеним атмосферама егзопланете. Овај телескоп је заједно са другима открио неке од најинтригантнијих необичности у свемиру и пружио обиље података истраживачима и астрономима широм света.
