Прошле недеље, у уторак, 20. септембра, НАСА је објавила да је донела неколико занимљивих открића о Јупитеровом леденом месецу Европа. Они су засновани на снимцима свемирског телескопа Хуббле, чији детаљи ће бити објављени следеће недеље. Не треба ни помињати да од тада научна заједница и шира јавност чекају са дахом.
Раније данас (26. септембра) НАСА је прекинула чекање и објавила налазе Хубблеа током НАСА Ливе конференције. Према НАСА-ином панелу, који су сачињавали чланови истраживачког тима, ова последња мисија посматрања Европе открила је доказе о пљусци слане воде који потичу са површине Европе. Ако је тачно, то би значило да би подземни оцеан оцеана био приступачнији него што се мислило.
Помоћу инструмента Хуббле-овог свемирског телескопа за снимање (СТИС), тим је током 15 месеци спровео опажања Јупитера и Европе у ултра-љубичастом спектру. За то време, Еуропа је пролазила испред Јупитера (окрзнуо гасног гиганта) у 10 одвојених прилика.
И у три од тих прилика, тим је видео шта се чинило да пљускови воде избијају са површине. Процјењује се да су ови пљускови досезали и до 200 км (125 миља) од јужног дијела Еуропе прије него што је (претпостављано) киша на површину, испуштајући водени лед и материјал из унутрашњости.
Сврха опсервације била је испитивање могуће шире атмосфере Европе (ака егзосфере). Метода коју је тим користио била је слична оној која се користила за откривање атмосфере око екстра-соларних планета. Као што је Виллиам Спаркс из Института за свемирски телескоп (СТСцИ) у Балтимору (и вођа тима) објаснио у НАСА-ином саопћењу за јавност:
„Атмосфера екстрасоларне планете блокира део звездане светлости која се налази иза ње. Ако постоји танка атмосфера око Европе, она може блокирати део светлости Јупитера, а ми бисмо то могли видети као силуету. И тако смо тражили апсорпционе карактеристике око удова Европе док је пролазио глатким Јупитеровим лицем. "
Када су гледали Европу помоћу исте те технике, приметили су да су мале мрље на површини тамне, што указује на апсорпцију УВ светлости. То је одговарало претходном раду Лоренз Ротх-а (из Института за југозападно истраживање) и његовог тима истраживача 2012. године. У овом тренутку открили су доказе водене паре из јужног поларног региона Европе.
Као што су навели у документу у коме су детаљно описани њихови резултати - под називом „Пролазна водена пара на Јужном полу Европе“, Ротхов се тим такође ослањао на УВ осматрања рађена помоћу телескопа Хуббле. Приметивши статистички подударну количину емисије водоника и кисеоника, закључили су да је то резултат распршене водене паре раздвојене Јупитеровим зрачењем (процес познат као радиолиза).
Иако су се њихове методе разликовале, Спаркс и његов истраживачки тим такође су пронашли доказе о тим очигледним воденим пљусковима и на истом месту ни мање. На основу најновијих информација СТИС-а, већина привидних пљускова налази се у јужном поларном региону месеца, док се други чини у екваторијалној регији.
„Када на сасвим другачији начин израчунамо количину материјала која би му била потребна за стварање ових карактеристика апсорпције, то је прилично слично ономе што су пронашли Ротх и његов тим“, рекао је Спаркс. „Процене масе су сличне, процене висине шљунка су сличне. Земљописна ширина двају кандидата за плусеве које видимо одговара њиховом ранијем раду. "
Још један занимљив закључак који долази из ове и студије из 2012. вероватноће је да ће ови водостаји бити испрекидани. У основи, Европа је свет у затвореном положају, што значи да нам се иста страна увек приказује када пролази кроз Јупитер. Овај окус једном на 3,5 дана, пружајући астрономима и планетарним научницима обиље могућности за гледање.
Али чињеница да су у неким тренуцима примећени пљускови, а не у другима, указује на то да су они периодични. Поред тога, Ротх-ов тим је недељу дана након што су га пријавили покушао да уочи један од спотова које су приметили Спаркс и његове колеге. Међутим, нису могли да пронађу овај наводни извор воде. Као такво, чини се да су пљускови, ако постоје, краткотрајни.
Ови налази су неизмерно значајни из два разлога. С једне стране, они су додатни доказ да топловодни слани океан постоји испод ледене површине Европе. С друге стране, они указују да би свака будућа мисија у Европи могла да приступи овом мору са сланом водом с већом лакоћом.
Од тада Галилео свемирски брод обавио летење Јовијановог месеца, научници су веровали да се унутрашњи океан налази под леденом површином Европе - онај који има између два и три пута више воде од целокупног океана Земље заједно. Међутим, процене дебљине леда крећу се од 10 до 30 км (6–19 ми) дебљине - дуктилним „топлим леденим“ слојем који укупну дебљину повећава на чак 100 км (60 ми).
Знајући да вода периодично допире до површине кроз пукотине у леду значило би да се будућа мисија (која би вероватно укључивала подморницу) не би морала да буши тако дубоко. А с обзиром на то да се унутрашњи океан Европе сматра једном од наших најбољих опклада за проналазак ванземаљског живота, знајући да је оцеан доступан је свакако узбудљива вест.
А вест сигурно изазива поприличан део узбуђења код људи који тренутно развијају НАСА-ино предложену Мисију у Европу, а која би требало да крене негде 2020. године. Како је докторка Цинтхиа Б. Пхиллипс, научница за особље и вођа за научне комуникације за пројекат Еуропа, рекла за Спаце Магазине путем е-маила:
„Ово ново откриће, коришћењем података Хуббле свемирског телескопа, је интригантна тачка података која помаже да се пружи подршка идеји да данас у Европи постоје активни плугови. Иако није апсолутна потврда, нови Спаркс ет ал. резултат, у комбинацији са претходним запажањима Ротх ет ал. (такође коришћењем ХСТ-а, али са другачијом техником), је у складу са присуством испрекиданих плинова који избацују водену пару из јужне хемисфере Европе. Таква запажања је тешко извршити са Земље, чак и са Хубблеом, па ови резултати остају неупитни.
„Потврђивање присуства или одсуства пљускова на Европи, као и истраживање многих других мистерија овог леденог океанског света, захтеваће наменску свемирску летелицу у систему Јупитера. НАСА тренутно планира послати вишеструко летећу свемирску летјелицу у Еуропу, што би у наредној деценији могло проћи много блиских пролазака Европе. Моћни свемирски брод моћних пакета научних инструмената моћи ће да проучи површину и подземље Европе у невиђеним детаљима, а ако постоје пљускови, моћи ће их директно посматрати, па чак и потенцијално мерити њихов састав. Док свемирска летјелица Еуропа не буде успостављена, посматрања заснована на Земљи, као што су нови резултати свемирског телескопа Хуббле, остаће наша најбоља техника за посматрање Јупитеровог тајанственог месеца. "
Спаркс је, наравно, био јасан да ове последње информације нису у потпуности коначне. Иако верује да су резултати статистички значајни и да у подацима нема назнака о артефактима, он је такође нагласио да су запажања извршена у УВ таласној дужини шкакљива. Стога је потребно више доказа прије него што се било шта коначно може рећи.
У будућности се надамо да ће будуће проматрање помоћи да се потврди постојање водостаја и како би они могли помоћи стварању „европског терена хаоса“ у Европи. Будуће мисије, попут НАСА-иног свемирског телескопа Јамес Вебб (који би требало да буде представљен 2018. године) могу помоћи у потврђивању пљусковачке активности посматрањем месеца у инфрацрвеним таласним дужинама.
Како је рекао Паул Хертз, директор Одељења за астрофизику у седишту НАСА у Вашингтону:
„Хубблеове јединствене могућности омогућиле су му да хвата ове пљуске, још једном показујући Хубблеову способност да прави опажања каква никада није била осмишљена. Ово запажање отвара свет могућности, и ми се радујемо будућим мисијама - попут Јамес Вебб свемирског телескопа - да наставимо са овим узбудљивим открићем. "
Остали чланови тима су Бритнеи Сцхмидт, доцентица на Школи за Земљу и атмосферу на Институту за технологију Георгиа у Атланти; и Јеннифер Висеман, старији научник Хуббле-овог пројекта у НАСА-ином центру за свемирске летове Годдард у Греенбелту, Мариланд. Њихови радови биће објављени у броју од 29. септембра Астропхисицал Јоурнал.
И будите сигурни да ћете уживати у овом НАСА-овом видеу о овом узбудљивом открићу:
