У 2015. години Нови хоризонти мисија је постала прва роботска свемирска летелица која је извела лет Плутона. Радећи то, сонда је успела да забиљежи задивљујуће фотографије и драгоцене податке о ономе што се некада сматрало деветом планетом Сунчевог система (а некима и даље јесте) и њеним месецима. Годинама касније, научници још увек преносе податке да би видели шта још могу да науче о систему Плутон-Харон.
На пример, тим наука о мисији на Југозападном истраживачком институту (СвРИ) недавно је направио занимљиво откриће о Плутону и Харону. На основу слика које је стекао Нови хоризонти Свемирске летелице неких малих кратера на њиховим површинама, тим је индиректно потврдио да нешто о Куиперовом појасу може имати озбиљне последице за наше моделе формирања Сунчевог система.
Студија која описује њихове налазе, која се недавно појавила у часопису Наука, водио је Келси Сингер - са-истражитељ те Нови хоризонти мисија од СВРИ. Придружили су јој се истраживачи из НАСА-иног Амес истраживачког центра, Лунарног и планетарног института (ЛПИ), Опсерваторије Ловелл, Центра Царл Саган из Института СЕТИ и више универзитета.
За рекапитулацију, Куиперов појас је велики појас ледених тела и планетоида који круже око Сунчевог система изван Нептуна, који се протеже са удаљености од 30 АУ до око 50 АУ. Као и Главни астероидни појас, садржи многа мала тела, која су остаци од формирања Сунчевог система. Главна разлика је у томе што је Куиперов појас много већи, 20 пута шири и до 200 пута масивнији.
Након консултација са подацима из Рецоннаиссанце Имагера свемирске летјелице (ЛОРРИ), Нови хоризонти тим је открио да је на површинама Плутона и Харона било мање кратера него што се очекивало. Ово откриће имплицира да је у транснептунском региону веома мало објеката који у пречнику имају меру од 91 м до 300 км. Као што је доктор Сингер објаснио у недавној изјави за штампу ЈХУАПЛ:
„Ови мањи предмети Куиперовог појаса су превише мали да би се заиста могли видети било којим телескопом на тако великој удаљености. Нови хоризонти који лете директно кроз појас Куипера и прикупљају податке, били су кључни за учење о великим и малим телима појаса. "
Једноставно речено, кратери на тијелима Сунчевог система дјелују као својеврсна евиденција, указујући на колико удараца и у којој величини је тијело с временом доживјело. Астрономима и планетарним научницима они дају наговештаје о историји објекта и његовом месту у Сунчевом систему. Будући да је Плутон толико удаљен од Земље, мало је познато о његовој површини пре историјског прелета Нови хоризонти мисија.
Као и глечери душичног леда и невероватно високе планине (које су досезале и 4 км / 2,5 миље) на његовој површини, мали кратери о којима сведоче Нови хоризонти су показатељи историје Плутона. Слично као са главним астероидним појасом, Куиперови појасеви (КБО) су у суштини "сировине" из којих су формирана већа тела у Сунчевом систему пре отприлике 4,6 милијарди година.
Ова последња студија, која ограничава број мањих КБО-а, могла би, дакле, да пружи трагове о формирању и историји Сунчевог система. Као Алан Стерн, главни истражитељ мисије Нев Хоризонс (такође СВРИ) је то објаснио:
„Ово пробојно откриће Нев Хоризонса има дубоке импликације. Баш као Нови хоризонти открио Плутон, његове месеце и, у новије време, КБО надимак Ултима Тхуле у изузетном детаљу, Келси је тим открио кључне детаље о популацији КБО-а у скали која се не може приближити да се директно види са Земље. "
Да будемо фер, Плутон пролази кроз геолошке процесе који су променили неке доказе о његовој историји утицаја. Добар пример за то је ендогена резидба, где конвекција између површине и унутрашњости узрокује да се површина периодично обнавља. Међутим, Цхарон је релативно статичан са геолошког становишта, што је омогућило Нови хоризонти тим са стабилнијом евиденцијом утицаја.
Ови резултати су у складу са главним аспектом Нови хоризонти' мисија, а то је боље разумевање Куиперовог појаса. А са својим недавним летењем Ултима Тхуле, мисија је сад пружила податке о површинама три различита тела Сунчевог система. Подаци са тог лета су у сагласности са подацима добијеним од Плутона и Харона.
Као што је речено, ова последња студија могла би да помогне у решавању текућих спорова око формирања нашег Сунчевог система. Иако постоји релативан консензус да су наше Сунце и планете формиране из молекуларног облака почев од 4,6 милијарди година, предложени су различити модели који резултирају различитим популацијама и локацијама објеката Сунчевог система.
"Овај изненађујући недостатак малих КБО-а мења наше виђење појаса Куипер и показује да су или његово формирање или еволуција, или обоје, били нешто другачији од онога о астероидном појасу између Марса и Јупитера", рекао је Сингер. "Можда астероидни појас има више малих тела од Куиперовог појаса, јер његова популација доживљава више судара који разбијају веће објекте на мање."
Ова открића такође могу утицати на планирање будућих мисија у Главном појасу астероида и Транс-Нептунијској регији. Што више знамо о објектима у ова два појаса - попут, колико их има, о њиховим композицијама и величинама - то више стојимо да бисмо сазнали како је настао наш Сунчев систем.
