НАСА-ина свемирска летелица Давн обилазила је Церес откад је први пут успоставила орбиту у марту 2015. У то вријеме, мисија је послала назад пар слика са мање планете, и са нивоом резолуције који је претходно био немогућ. Због тога је направљено много занимљивих открића о Цересовом саставу и површинским карактеристикама (попут његових многих „светлих тачака“).
У ономе што је засигурно највише изненађујуће откриће, свемирска летјелица Давн открила је да Церес заправо може имати састојке за живот. Користећи податке видљивог и инфрацрвеног мапирајућег спектрометра свемирске летјелице (ВИМС), међународни тим научника потврдио је постојање органских молекула на Цересу - налаз који може указивати на то да има услове повољне за живот.
Ови налази - који су детаљно описани у студији под насловом “Локализовани алифатски органски материјал на површини Церес ”- појавио се 17. фебруара 2017. године, у броју Наука. Ради своје студије, међународни тим истраживача - који је водила Марија Цристина де Санцтис са Националног института за астрофизику у Риму, Италија - показао је како подаци Давн сензора упућују на присуство алифатских једињења на површини.
Алифатика је врста органског једињења где атоми угљеника формирају отворене ланце који су обично везани за кисеоник, азот, сумпор и хлор. Најмање сложени алифатични је метан који је откривен на многим локацијама Сунчевог система - укључујући и у марсовској атмосфери и у течном и гасовитом облику на Сатурновом месецу Титану.
Из њихове студије, др. Де Санцтис и њене колеге утврдили су да спектрални подаци добијени инструментом ВИМС одговарају присутности ових угљоводоника у региону изван кратера Ернутет. Овај кратер, који се налази на сјеверној хемисфери Церес, у промјеру има око 52 км (32 миље). Откривена алифатична једињења локализована су у око 1000 квадратних километара области око ње.
Тим је искључио могућност да се ови органски молекули депонују из спољног извора - као што је комета или астероид карбон-хондрит-хондрит. Иако се показало да су обоје у прошлости садржавали органске молекуле, највеће концентрације на Цересу расподијељене су непрекидно преко југозападног пода и руба кратера Ернутет и на старији, високо деградирани кратер.
Поред тога, остала подручја која су богата органским растворима примећена су на северозападу кратера. Као што је др. Мариа Цристина Де Санцтис рекла за Магазине Спаце путем е-маила:
„Састав који видимо на Цересу сличан је неким метеоритима који имају органску грађу и зато смо претражили овај материјал. Сматрали смо и ендогеним и егзогеним пореклом, али последњи се чини мање вероватним због неколико разлога, укључујући веће обиље које је примећено на Цересу у погледу метеорита. "
Уместо тога, разматрали су могућност да су органски молекули по пореклу ендогени. Истраживања су у прошлости показала доказе хидротермалне активности на Цересу, што је укључивало знакове површинске обнове и покретљивости течности. У комбинацији са другим истраживањима која су открила хидриране минерале који садрже амонијак, водени лед, карбонате и соли, све ово указује на то да Церес има окружење које може да подржи пребиотску хемију.
"Комплетан састав Церес може погодовати пребиотичкој хемији", рекао је Де Санцтис. „Церес има водени лед и минерале (карбонате и филосиликате) који настају проширеном воденом променом стена. Такође има материјал за који мислимо да се формира у хидротермалним окружењима. Све ове информације указују на то да стање није прихватљиво за биотске молекуле. "
Ова открића су свакако значајна у одређивању да ли би живот могао постојати на Цересу - на начин сличан Европи и Енцеладусу, закључан испод његовог леденог плашта. Али с обзиром на то да се верује да је Церес настала пре 4,5 милијарди година (када је Сунчев систем још увек био у процесу формирања), ова студија је такође значајна по томе што може да осветли порекло, еволуцију и дистрибуцију органског живота у нашег Сунчевог система.
Остали чланови истраживачког тима укључују истраживаче са одељења за планетарне и свемирске науке на Универзитету у Калифорнији, одељења за планетарне и земаљске науке на Универзитету у Тенесију, одељење за Земљу, животну средину и планетарне науке на Универзитету Браун, Југозападни истраживачки институт (СвРИ), НАСА Годдард Центар за свемирске летове и НАСА-ина лабораторија за млазни погон.
