Некада је био случај да ако желите да пошаљете мисију свемирске летелице ван астероидног појаса, треба вам комад плутониума-238 да бисте произвели електричну енергију - као за Пионеерс 10 и 11, Воиагерс 1 и 2, Галилео, Цассини, чак и Улиссес који је управо направио велику петљу и назад да би добио нови угао Сунца - а сада су Нев Хоризонс на путу за Плутон.
Али у 2011. години планирана је лансирање мисије Јуно на Јупитер - прва мисија за истраживање спољних планета коју ће покретати соларни панели. А заказана је и за 2011. годину, у још једном прекиду са традицијом - куриозитетом, научна лабораторија на Марсу биће први Марс ровер који ће покретати термоелектрични плутонијум-238 термоелектрични генератор - или РТГ.
Мислим ОК, викиншки ландери су имали РТГ-ове, али они нису били ровери. А ровери (укључујући Сојоурнер) имали су радиоизотопне грејаче, али то нису били РТГ-ови.
Дакле, соларни или РТГ - шта је најбоље? Неки коментатори су закључили да је НАСА-ина одлука да напаја Јуно соларном енергијом прагматична - покушај очувања несталне понуде РТГ-а - који имају помало ПР проблем због плутонијума.
Међутим, ако функционише, зашто не померити границе Сунца? Иако су неке од наших најдуже функционалних сонди (попут 33-годишњег Воиагерса) погођене РТГ-ом, њихов дугорочни опстанак је у великој мери резултат тога што делују далеко од оштрог зрачења унутрашњег сунчевог система - тамо где се вероватније ствари покидају. доле пре него што им понестане снаге. То ће рећи, будући да ће Јуно водити опасан живот летећи близу Јупитеровог властитог зрачења, дуговечност можда није кључна карактеристика његове мисије.
Можда РТГ снага има више корисности. То би требало омогућити Цуриосити-у да креће током веслања током марсовске зиме - и можда управљати низом аналитичких, обрађивачких и преносних података ноћу, за разлику од претходних ровера.
Што се тиче излазне снаге, Јуноови соларни панели наводно би произвели огромних 18 киловата у Земљиној орбити, али само ће управљати 400 вати у Јупитеровој орбити. Ако је тачно, ово је још увек у рангу са излазом стандардне РТГ јединице - иако велика свемирска летелица попут Цассинија може да стави неколико РТГ јединица заједно да генеришу до 1 киловат.
Дакле, постоје неке предности и недостаци. Без обзира на то, постоји тачка - коју бисмо можда могли позиционирати даље од Јупитерове орбите - где соларна енергија само неће је смањити, а РТГ и даље изгледају као једина опција.
РТГ-ови искориштавају топлоту коју ствара комад радиоактивног материјала (углавном плутонијум 238 у керамичком облику), окружујући га термопаровима који користе топлотни градијент између извора топлоте и хладније спољне површине РТГ јединице за генерисање струје.
Као одговор на било који ОМГ је радиоактиван забринутости, имајте на уму да су РТГ-ови путовали са посадама Аполло 12-17 да би напајали своје пакете за експерименталну површину - укључујући онај на Аполло 13 - који је враћен неискориштен на Земљу помоћу лунарног модула Водолија - брод за спашавање посаде, непосредно пре поновног уласка . Наводно је НАСА тестирала воде у којима су остаци Водолије завршили и нису пронашли траг контаминације плутонијем - колико се очекивало. Мало је вероватно да је његов контејнер који је тестиран на топлоти био оштећен приликом поновног уласка и да је загарантован његов интегритет током десет полувремена плутонијума-238, односно 900 година.
У сваком случају, најопаснија ствар коју можете учинити са плутонијумом је концентрисање. У мало вероватном случају да се РТГ распада приликом поновног уласка на Земљу и да се његов плутонијум некако расипа по планети - добро, добро. Већа брига би била што она некако остаје заједно као пелета и уђе у ваше пиво, а да не примијетите. Живели.
