Потрага за животом углавном је ограничена на потрагу за водом. Тражимо егзопланете на тачним удаљеностима од њихових звезда да вода слободно тече по њиховим површинама, па чак и скенирамо радиофреквенције у „рупи за воду“ између емисионе линије неутралног водоника од 1.420 МХз и хидроксилне линије 1.666 МХз.
Када је у питању ванземаљски живот, наша мантра је одувек била „да следимо воду“. Али сада, чини се, астрономи окрећу поглед од воде и према метану - најједноставнијем органском молекулу, такође широко прихваћеном као знак потенцијалног живота.
Астрономи са Универзитетског колеџа у Лондону (УЦЛ) и Универзитета у Новом Јужном Велсу створили су снажно ново средство на бази метана за откривање изванземаљског живота, тачније него икад раније.
Последњих година све се више пажње посвећује могућности да се живот могао развијати и у другим медијум, осим воде. Једна од најзанимљивијих могућности је течни метан, инспирисан леденим месецом Титан, где је вода чврста као стена, а течни метан тече кроз речне долине и у поларна језера. Титан чак има циклус метана.
Астрономи могу открити метан на удаљеним егзопланетима гледајући њихов такозвани спектар преноса. Када планета пролази, звездина светлост пролази кроз танки слој атмосфере планете, који апсорбује одређене таласне дужине светлости. Једном када звездана светлост досегне Земљу, биће утиснута хемијским отисцима композиције атмосфере.
Али, увек је постојао један проблем. Астрономи морају да одговарају спектрима преноса спектрима прикупљеним у лабораторији или одређеним на супер-рачунару. "Садашњи модели метана су непотпуни, што доводи до озбиљног потцењивања нивоа метана на планетама", рекао је коаутор Јонатхан Теннисон из УЦЛ-а у саопштењу за јавност.
Тако су Сергеј Иурцхенко, Теннисон и његове колеге кренули у развој новог спектра за метан. Користили су суперрачунаре да би израчунали око 10 милијарди линија - 2.000 пута већу од било које претходне студије. И испитивали су много веће температуре. Нови модел се може користити за откривање молекула на температурама изнад температуре Земље, до 1.500 К.
„Одушевљени смо што смо искористили ову технологију да бисмо значајно напредовали од претходних модела доступних истраживачима који проучавају потенцијални живот на астрономским објектима, и нестрпљиви смо да видимо шта им наш нови спектар помаже да открију“, рекао је Иурцхенко.
Алат је већ успешно репродуковао начин на који метан апсорбује светлост у смеђим патуљцима, и помогао је у исправљању наших претходних мерења егзопланета. На пример, Иурцхенко и његове колеге открили су да врући Јупитер, ХД 189733б, добро проучен егзопланет 63 светлосне године са Земље, може имати 20 пута више метана него што се раније мислило.
Рад је објављен у Зборнику Националне академије наука и може се погледати овде.
