Сједињене Државе постале су свемирска нација пре 60 година данас.
31. јануара 1958., држава је лансирала свој први успешни сателит - Екплорер 1, који је полетио на Земљу у орбиту изнад ракете Јупитер-Ц из Флориде Цапе Цанаверал ракетни анекс (сада назван Цапе Цанаверал Аир Форце Статион).
"Чврсто смо успоставили своје упориште у свемиру", рекао је пионир ракете Вернхер вон Браун, који је водио тим који је дизајнирао Јупитер-Ц, недуго након што је Екплорер 1 прешао у свемир. "Никада га нећемо одустати." [Екплорер 1 : Први амерички сателит у сликама]
Успех Екплорера 1 умирио је много нервоза између америчке политичке и војне елите која је недавно доживела три понижавајућа свемирска неуспеха.
Прва два налета уследила су из љубазности Совјетског Савеза, који је 4. октобра 1957. Лансирао први вештачки сателит Спутник 1, а потом месец дана касније постављањем пса званог Лаика у орбиту на броду Спутњика 2 занат.
Сједињене Државе покушале су да одговоре 6. децембра 1957., Сопственим покретањем сателита. Али ракета која је носила прву потенцијалну свемирску летјелицу у земљи, 3.5 лб. (1,6 килограма) Вангуард тестно возило 3, изгорјело је у пламену убрзо након преласка, уживо на националној ТВ.
Дакле, лансирање Екплорера "сигурно је спасило отворену рану; у то нема никакве сумње", изјавио је прошле јесени главни историчар НАСА-е Рогер Лауниус за Спаце.цом.
Али 30,7 лб. (13,9 кг) Екплорер 1 није био само штос за промоцију свемирске трке; сателит је извршавао револуционарне научне радове док је окруживао Земљу. Приметио је мање високоенергетских космичких зрака него што се очекивало, водећи главни истраживач Екплорера Јамес Ван Аллен сугерирао је да су детектор сателита преплавили наелектрисане честице заробљене у Земљином магнетном пољу. [Свемирска трка: Могу ли САД победити Совјете у свемир?]
Ван Аллен је био у праву. Свемирска летелица Екплорер 3, која је лансирана 26. марта 1958. године, потврдила је постојање ових опсега зрачења, који су данас познати као Ван Алленови појасеви. (Екплорер 2 лансиран је три недеље раније, али није успео да изађе на орбиту због квара ракете.)
Сателит су пројектовали и изградили инжењери у Лабораторији за млазни погон (ЈПЛ) у Пасадени у Калифорнији. Данас је ЈПЛ један од НАСА-ових водећих центара, али НАСА није ни постојала када се Екплорер 1 повукао; свемирска агенција званично је основана шест месеци касније, 29. јула 1958. године, а почела је са радом 1. октобра те године.
Екплорер 1 зумирао је око Земље на веома елиптичној стази дугој 114 минута која ју је од Земље однела на око 352 километра (и 3515 километара) и на 1.563 миље (2.515 км). Сателит је наставио да ради скоро четири месеца, трептајући када су му батерије погинуле 23. маја 1958. И коначно се вратио на Земљу 31. марта 1970., изгоревши у атмосфери након што је завршио више од 58.000 орбита, рекли су званичници НАСА.
Свемирска трка непрестано се повећавала након Екплорера 1. Совјетски Савез је први пут лансирао особу у свемир, када се космонаут Јуриј Гагарин повукао из орбиталне мисије 12. априла 1961. Сједињене Државе су се овог фебруара поклапале са Јохном Гленнова орбитална мисија. (Алан Схепард постао је први Американац у свемиру 5. маја 1961., али његов лет био је суборбитални, а не орбитални.)
И наравно, НАСА је на крају испунила познато обећање председника Џона Ф. Кенедија да ће чизме ставити на месец до краја шездесетих. Прославићемо 50. годишњицу спектакуларног достигнућа Аполона 11 у јулу 2019. године.
