Научници из НАСА-иног свемирског центра Годдард први су пут открили количине метана у атмосфери Марса, а налаз је потврђен годину дана касније од ЕСА-е Марс Екпресс орбитер. У децембру 2014. ровер Цуриосити открио је десетоструки шиљак метана у подножју планине Схарп, а касније је открио доказе да Марс има сезонски циклус метана, где нивои достижу врхунац у крајњем северном лету.
Откад је откриће, постојање метана на Марсу сматра се једном од најјачих доказа о постојању прошлога или садашњег живота. То је био прилично пад протекле недеље (12. децембра) када је научни тим иза једног од ЕСА-ових ЕкоМарс Траце Гас Орбитер (ТГО) спектрометри објавили су да у Марсовој атмосфери нису пронашли трагове метана.
Најава је стигла током јесењег састанка Америчке геофизичке уније 2018. године, који се одржао од 10. до 14. децембра, у Васхингтону, ДЦ, на презентацији под називом „Утицај глобалне олује прашине у 2018. на састав атмосфере Марса, како је НОМАД уочио на ЕкоМарс Траце гас орбитер “, научни тим који стоји иза Надир и Оццултатион за МАрс Дисцовери (НОМАД) спектрометра, представио је резултате мисије.
Доласком у орбиту око Марса 2016. године, један од главних циљева мисије ТГО био је скенирање атмосфере планете на знаке метана. Овај задатак су обавила два орбитерова спектрометра - НОМАД и Атмоспхериц Цхемистри Суите (АТС) - који су дизајнирани тако да откривају метан у врло малим концентрацијама.
С обзиром на осетљивост ових инструмената, научни тим је био уверен да ће, уколико се у Марсовој атмосфери нађе било који метан, НОМАД и АТС моћи да то нањуше. Међутим, иницијални резултати тима нису показали откривање метана све до површине Марса, чак ни на минутном нивоу од 50 делова по билиону.
Према Анн Царине Вандаеле, планетарном научнику из Краљевског белгијског института за свемирску аерономију и НОМАД-овом принципијелном истражитељу, њихова је и даље позадинска бука да се очисти од резултата. Међутим, оба инструмента су у исправном стању и чини се да нема разлога за сумњу у ове прелиминарне налазе.
Према Цхрису Вебстеру, планетарном научнику у Лабораторији за млазни погон који води инструмент за откривање метана на Радозналост, откривени претходни нивои значе да би ТГО требао да приме сигнал који показује ниво метана од најмање 0,2 дела по милијарди (ппб). За оне који се надају да ће се докази о прошлом животу (или садашњем животу) наћи на Марсу током њиховог живота, ово сигурно звучи као лоше вести.
Ипак, постоје разлози да се и даље надамо. За једну, постоји ствар стотина тона органског угљеника за који се верује да се сваке године излијева у марсовску атмосферу из прашине Сунчевог система. Научници су теоретизирали да овај угљеник реагује са сунчевим зрачењем и ствара метан. Ако у атмосфери уствари нема метана, куда онда иде овај угљен?
Друго, према ономе што су открили у прошлости, Вебстер и његов тим сумњају да Марсов циклус метана долази у „микропогледима“ из подземних извора (било из живе или геолошке природе), а не изван планете. Резултати ТГО-а могли би се видети као потврда тога, јер није нашао траг метана који пропада кроз атмосферу.
Поред тога, требало је Радозналост тим 6 месеци за откривање десетоструке шпице метана у Марсовој атмосфери и годинама за откривање позадинског циклуса метана. Тако Вебстер чврсто верује да је проналажење марсовског метана само питање времена. "Уверен сам да ће временом доћи до конзистентности између два скупа података", рекао је. „Метан не долази одозго. То је велики резултат. "
Наравно, Вандаеле и њен тим још увек требају да обраде податке НОМАД-а и биће потребна даља скенирања пре него што се ови резултати могу сматрати коначним. А с обзиром на многе претходне случајеве где је откривен метан, мало је вероватно да су сви претходни резултати били у грешци. Као и постојање живота на Марсу, и питање несталог метана вероватно ће за сада остати мистерија.
