Слика астероида Риугу снимљена са отприлике 1 км удаљености од оптичке навигацијске камере свемирске летјелице Хаиабуса2 - широк угао, 7. августа 2018. Црвени оквир приказује распон сниман телескопском камером (слика испод у овој причи).
(Слика: © ЈАКСА, Универзитет у Токију, Коицхи универзитет, Универзитет Риккио, Универзитет Нагоиа, Технички институт Цхиба, Универзитет Меији, Универзитет у Аизу, АИСТ.)
Јапанска свемирска летјелица за повратак узорака управо је одредишном астероиду дала посебан план. Док је Хаиабуса2 прелетио на само 1 километар изнад површине 162173 Риугу-а, приметио је громаде, прашину и површину од којих има само неколико метара или стопа. Далеко је најбољи поглед на Риугу откад је свемирска летелица стигла тамо пре око шест недеља.
Неколико слика из Риугу-а приказују површину ове свемирске стијене која повремено прелази преко Земљине орбите док се спушта према астероиду. (Научници класификују Риугу као потенцијално опасан астероид, али не постоји непосредна претња за нашу планету.) Генерално, проучавање површине малих света помаже научницима да боље разумеју историју Сунчевог система. Инжињери такође могу да користе информације о саставу тако да, ако Земљи прети велики астероид, могу боље да одаберу методу прогиба или уништавања.
Овога пута, међутим, слике нису биле главни разлог што је Хаиабуса2 залутао тако ниско. Уместо тога, јапански контролори су били заинтересовани да боље разумеју гравитацију Риугу-а. Да би то учинили, ставили су свемирску летјелицу у привремени слободни пад.
"Надгледањем тачног кретања Хаиабуса2, можемо видети како је гравитациона привлачност снажна од Риугуа", изјавили су данас у изјави (7. августа) званичници Јапанске агенције за ваздухопловство и истраживање (ЈАКСА).
Свемирска летјелица започела је спуштање у 22:00 сата. ЕДТ 5. августа (02. августа ГМТ, 6. августа). Са надморске висине од 12,5 миља (20 километара), Хаиабуса2 је провео наредних 21 сат у слободном паду, стигавши на 852 метра од свемирске стене на 2792 стопа, саопштили су званичници ЈАКСА. Свемирска летелица је такође снимила неколико слика мало пре него што је достигла ту минималну висину. Затим је Хаиабуса2 активирао своје потиснике и поново се попео на циљну висину од око 5 км.
Ови ће маневари такође бити драгоцена пракса за контролоре свемирских летелица док се припремају спустити Хаиабуса2 за повратак узорака. Очекује се да ће свемирска летелица скупити мало Риугуовог реголита (тла) пре него што се врати на Земљу 2020. У наредним месецима, Хаиабуса2 ће такође спустити слетић и три веслача да истраже површину Риугуа.
Хаиабуса2, која је лансирана 2014. године, друга је мисија за повратак узорака коју је Јапан покренуо на астероид. Прва свемирска летелица, Хаиабуса, превазишла је бројне техничке потешкоће током своје мисије и сигурно вратила битове 25143 Итокава у 2010. години.
