ЛАУРЕЛ, Мд. - Вау, какав начин да се звони у новој години.
Док је свет прославио почетак 2019. године, научници са НАСА-иним свемирским бродом Нев Хоризонс су се заједно борили с њима. Али веће славље уследило је нешто више од 30 минута касније, када су Нев Хоризонс направили историју летењем Ултима Тхуле, мистериозног објекта (6,6 милијарди километара) од Земље у појасу Куипер, удаљеног 4,1 милијарди миља, дом замрзнутих реликвија преосталих од рођења сунчевог система. То је најудаљенија летећа објекта у нашем Сунчевом систему; и други састанак за Нев Хоризонс, који је посетио Плутон у јулу 2015. године.
"Поставили смо рекорд! Никада раније свемирска летјелица није истражила нешто тако далеко", изјавио је главни истражитељ Нев Хоризонса Алан Стерн, са југозападног истраживачког института (СвРИ) у Боулдеру, Цолорадо, након што је данас летио (1. јануара). "Мислим, мислите на то. Ми смо милијарду миља даље од Плутона, а сада ћемо наставити у Куиперов појас. [Нови хоризонти у Ултима Тхуле: Потпуно покривање]
Ултима Тхуле је летио Нев Хоризонс у 12:33 ујутро ЕСТ (0533 ГМТ), вртећи се крај невероватних 32,000 км / х (51,500 км / х) док је снимао прве изблиза приказе објекта Куипер Белта. Космички састанак се догодио толико далеко од Земље, да би требало да прође више од 6 сати да би сигнал са Нев Хоризона стигао на Земљу. Око 10:30 ујутро ЕСТ примљен је први сигнал из Нев Хоризонса у његов оперативни центар за мисију овде, у лабораторији примењене физике Универзитета Јохнс Хопкинс из Лаурела, Мериленд.
"Имамо здрав свемирски брод", рекла је Алице Бовман, менаџерка мисије операција Нев Хоризонс. "Управо смо извршили најудаљенији лет. Спремни смо за пренос науке Ултима Тхуле."
И ох, забава. Са вестима о потврђивању сигнала, овде је у аудиторијуму избио стални овације чланова мисије и позваних гостију. И наравно, било је новогодисње бусење.
"Нердање у новогодишњој ноћи"
Како би прославили посету Нев Хоризонса Ултима Тхуле, мисијски тим организовао је епску новогодишњу забаву. Стотине гостију - укључујући чланове научног тима, достојанственике, извештаче и њихове породице - спакирало је овде салу за састанке да би се огласило 2019. године и затим навијало за лет. Као што је Стерн рекао, сви су се „нервирали у новогодишњој ноћи“.
"Да ли сте психијатри?" - питао је Стерн док су се они обрадовали само неколико секунди пре полетања. "Јесте ли јазз?"
Међу тим гостима били су и велепосланик Јохн Цулберсон (Р-Текас), глумац Цхасе Мастерсон из "Звезданих стаза: Дееп Спаце Нине", као и астрофизичар (и Куеен свирајући гитариста) Бриан Маи. Маја је чак дебитовала у оригиналној песми - прикладно названој "Нови хоризонти" - у поноћ да би је прославила.
"За мене је то невероватна новост," рекао је Маи, члан мисије Нев Хоризонс, новинарима пре полетања. "Ово иде далеко даље од места где је неко ишао раније, буквално."
Прослава се догодила усред делимичног гашења власти, што је отворило НАСА-ину јавну помоћ за лет Ултима Тхуле-а. Али НАСА и ЈХУАПЛ су били у стању да емитују веб емисије уживо и фотографије које су летеле. Тхомас Зурбуцхен, НАСА-ин сарадник за науке, чак је добио и посебну диспозицију од шефа НАСА-е Јима Бриденстине-а да присуствује.
"Мислим да се уклапа у то да се овај летећи Ултима Тхуле налази на интерфејсу 60. годишњице Екплорера 1 (првог америчког сателита) 2018. и 50. годишњице Аполла 11 у 2019.", рекао је Зурбуцхен у поруци е-поште коју је Стерн прочитао у понедељак наглас. "За мене је та прекретница за Нев Хоризонс пуна свега онога о чему се НАСА и НАСА наука ради."
Друга НАСА-ина мисија такође је погодила прекретницу у новогодишњој ноћи. Сонда свемирске агенције за узимање узорака ОСИРИС-РЕк службено је започела орбитирање око свог циљаног астероида Бенну у понедељак (31. децембра), постајући транспарент 24 сата за планетарну науку.
Вожња појасом Куипер
Био је дуг пут до Ултиме Тхуле за Нев Хоризонс.
НАСА је лансирала свемирску летјелицу 700 милиона долара у мисији у мисији која је првобитно била намијењена Плутону. Та мисија је била запањујући успех, јер су 14. јула 2015. године Нев Хоризонс прешли преко Плутона и његових пет месеци, откривајући прве детаљне фотографије патуљастог планета (укључујући његово симпатично срце).
Али и пре него што су Нови хоризонти стигли до Плутона (који се и сам налази у Куиперовом појасу), научници мисије тражили су следећу мету. Године 2014., научник мисије Марц Буие из СвРИ-а открио је Ултима Тхуле (тада познат само по службеном имену, 2014 МУ69) помоћу свемирског телескопа Хуббле и постављено је ново одредиште. [Ултима Тхуле у сликама: слике из Куиперовог појаса]
Кључни цртеж предмета Куипер појаса је њихова исконска природа. Они су временске капсуле, рекао је Стерн, чувајући најраније услове Сунчевог система на температурама близу апсолутне нуле.
"Објекат је у тако дубоком замрзавању да је у суштини сачуван од иницијалног формирања", додао је. "Све што ћемо научити о Ултими, од њеног састава до њене геологије до начина састављања, научиће нас о изворним условима формирања Сунчевог система."
А научници морају много да науче. Они су успели да прикупе мучне трагове о Ултима Тхуле од његовог открића 2014. године.
На фотографијама са телескопа Хуббле, изгледа да Ултима Тхуле има црвенкасту нијансу. Тачно зашто је непознато. Рана запажања сугерисала су да је можда више од једног објекта, бинарног карактера, али новије слике (укључујући и оне снимљене у суботу, 30. децембра) наговештавају да то није тако. Изгледа да је Ултима Тхуле јединствен предмет, рекли су научници из мисије.
"Знамо да није округло", рекао је заменик научника пројекта Јохн Спенцер из СвРИ пре лета. Најновије слике приказују Ултима Тхуле као издужен, овалног предмета.
У ствари, Ултима Тхуле може изгледати као игла за куглање, са два режња повезана срединском масом. Фотографија коју су Нев Хоризонс снимили у новогодишњој ноћи непосредно пре најближег приступа јасно показује два режња и издужени облик, што је побољшање недељног погледа, рекли су научници.
Али колико се тачно окреће (процене варирају између 15 и 30 сати)? Има ли кратере или глатку површину? Да ли избацује прашину? Да ли може угостити месечине или прстенове или нешто сасвим неочекивано?
"Ово је непознато истраживање; све је могуће", рекао је Спенцер. „Овде је све могуће док истражујете нову класу света какву нисте видели раније.“
Научници су рекли само детаљна анализа слика Нев Хоризонса и осталих података са његових седам инструмената.
"Изменићемо оно што знамо о Куиперовом појасу, буквално преко ноћи", рекао је Стерн.
Још један лет?
Требат ће отприлике 20 мјесеци да Нев Хоризонс врати све своје слике и друга запажања Ултима Тхуле. То је зато што има само мали 15-ватни одашиљач за емитовање огромне количине података кући.
"У страху сам да то чак можемо учинити", рекао је Стерн. "Свемирска летелица има 15-ватни предајник на себи ... то је четвртина сијалице. А примамо је са 4 милијарде миља далеко."
Али тим Нев Хоризонса за то време неће радити. Научници активно траже трећи објекат Куиперовог појаса који би Нев Хоризонс потенцијално могао посетити.
Ако се тај циљ ускоро нађе и ако НАСА добије одобрење за финансирање, тим би могао добити зелено светло за још један лет, у години која ће такође прославити 50. годишњицу слетања на Аполло 11, прву од стране астронаута.
"Пре педесет година, први људи су ходали другим светом, месецом, као резултат НАСА", рекао је Стерн. "И НАСА је била прва свемирска агенција на свету која је достигла сваку планету Сунчевог система, од најближих планета - Венере и Марса - до најудаљенијих, Плутона. А сада истражујемо још даље."
Напомена уредника: Ова прича, првобитно објављена у 12:43 по ЕСТ, ажурирана је у 12:57 поподне. ЕСТ са новим сликама Ултима Тхуле из Нев Хоризонса.
