Док је радио у НАСА-овом свемирском центру током 1970-их, астрофизичар Доналд Кесслер предвиђао је да ће судари између свемирских крхотина постајати све чешћи како густина свемирских крхотина расте у орбити око Земље - стварајући каскадни ефекат. Од 2005. године, количина отпада у орбити је следила експоненцијалној кривуљи раста, што потврђује Кесслерове предвиђања.
С обзиром да се проблем погоршава тек у наредним годинама, све је већа потражња за технологијама које могу да уклоне свемирске отпатке. Након такмичарског процеса, ЕСА је недавно уговорио швајцарски стартуп ЦлеарСпаце Тодаи како би створио прву светску свемирску мисију за уклањање смећа. Очекује се да ће ова мисија, познатија као ЦлеарСпаце-1, бити покренута до 2025. године и да ће помоћи да се отвори пут за више мисија уклањања отпадака.
Тренутно се у орбиту налази око 29 000 комада свемирског крхотина које представљају озбиљан ризик од судара са сателитима и свемирским мисијама. Међутим, ово су само предмети који прелазе 10 цм у пречнику. Поврх тога, постоји око 750 000 објеката који се крећу у распону од 1 мм до 1 цм и још 166 милиона који мере пречник од 1 до 10 цм (0,4 до 4 инча).
Да би пронашли решења за овај проблем, тим искусних истраживача свемирске отпада из Еколошке политехнике Федерале де Лаусанне (ЕПФЛ) окупио се како би лансирао ЦлеарСпаце Тодаи. На недавном Савету министара ЕСА (Спаце19 +) - који се одржао у Севиљи у Шпанији крајем новембра - министри су се сложили да комерцијалном провајдеру доделе уговор о услузи ради безбедног уклањања неактивног објекта у власништву ЕСА из ЛЕО.
Уз подршку коју пружа нови ЕСА програм за свемирску безбедност, сврха ове иницијативе је да допринесе процесу чишћења орбиталног простора. Истовремено, предвиђено је да делује као демонстрант који ће потврдити потребне технологије за уклањање отпадака. Као што је Луиса Инноценти, која је предводила ЕСА-ину иницијативу Чист простор, навела:
„НАСА и ЕСА студије показују да је једини начин за стабилизацију орбиталног окружења активно уклањање великих комада отпада. У складу са тим, наставићемо са развојем основних технологија за вођење, навигацију и контролу, као и методом рандезИВЕ и хватања кроз нови пројекат под називом Ацтиве Ремовал / Одржавање у орбиту - АДРИОС. Резултати ће бити примењени на ЦлеарСпаце-1. Ова нова мисија, коју је имплементирао ЕСА пројектни тим, омогућиће нам да демонстрирамо ове технологије, постижући први свет у том процесу. "
Једном када је у орбити, ЦлеарСпаце-1 "хватач" ће се разићи са горњим степеном ВЕга адаптера секундарног оптерећења (ВЕСПА) који се тренутно налази на 800 км висине од 660 км (500 миља на 410 миља) надморске висине. Ово мало крхотина настало је током другог лета лансирне компаније Вега, који се догодио 2013. године и испоручио је на орбиту сателит Проба-В ЕСА-е, као и први сателити Вијетнама и Естоније.
Овај циљ је идеалан предмет из више разлога. Поред тога што има масу од 100 кг (што је упоредиво са масом неисправног сателита), његов релативно једноставан облик и чврста конструкција олакшат ће снимање и кретање. Као такав, ова горња фаза ВЕСПА је добар тест случај пре било каквих покушаја хватања већих, изазовнијих комада крхотина (или више комада).
Пре него што се циљ ЦлеарСпаце-1 изврши са циљем, он ће бити лансиран у нижу орбиту од 500 км (ми) за покретање и критичке тестове. Када буде комплетиран, ловац ће се подићи на своју циљну орбиту и под надзором ЕСА-е ће користити четири роботске руке за хватање ВЕСПА. Обоје ће тада бити искључени изгорјети у атмосфери. Као што је Луц Пигует, оснивач и извршни директор ЦлеарСпаце-а, објаснио:
„Ово је право време за такву мисију. Питање свемирског крхотина више је актуално него икад раније. Данас имамо готово 2000 сателита уживо у свемиру и више од 3000 неуспелих. У наредним годинама број сателита ће се повећавати редоследом величине, при чему ће више мега-сазвежђа састављено од стотина или чак хиљада сателита који су планирани за земаљску орбиту са ниским нивоом покривања, телекомуникацијама и надгледањем са малим кашњењем. Јасна је потреба да камион за вучу уклони пропале сателите из овог веома прометног подручја. "
Ова одлука је дио најамбициознијег плана за будућност ЕСА-е и европског свемирског сектора. На овогодишњем Савету министара, ЕСА се обавезала да ће значајно повећати средства за истраживање и истраживање у свемиру, први пут у последњих 25 година.
Ово укључује први детектор гравитационог таласа у свемиру - Ласер Интерферометер Спаце Антенна (ЛИСА) - који ће пратити Напредни телескоп за високоенергетску астрофизику (Атхена) док проучава црну рупу. Из очигледних разлога, бављење свемирским отпадом заузима посебно место у плановима свемирских агенција за будућност.
Као један од главних трагача за свемирским остацима, ЕСА-ино преданост стратегијама ублажавања и чишћења не би требало бити изненађење.
„Замислите колико би било опасно пловити отвореним морем када би се сви бродови икада изгубили у историји и даље лебдјели изнад воде“, рекао је генерални директор ЕСА-е Јан Ворнер. „То је тренутно стање у орбити и не може се допустити да се настави. Државе чланице ЕСА-е дале су снажну подршку овој новој мисији, која такође указује на пут ка битним новим комерцијалним услугама у будућности. "
