На удаљености од Земље од 4,37 светлосних година, Алпха Центаури је најближи нашем звезданом систему. Већ генерацијама су научници и спекулативни мислиоци размишљали о томе да ли може да има планетарни систем попут нашег сопственог Сунца и да ли и тамо може постојати живот. Нажалост, недавни напори да се пронађу екстра-соларне планете у овом звезданом систему нису успели, а потенцијалне детекције су касније показале да су резултат артефаката у подацима.
Као одговор на ове неуспеле напоре, развија се неколико амбициознијих пројеката за проналажење егзопланета око Алпха Центаури. Укључују свемирске телескопе са директним снимањем попут Пројецт Блуе и међузвездану мисију познатију као Бреактхроугх Старсхот. Али према новој студији коју су предводили истраживачи са универзитета Јејл, постојећи подаци могу се користити за утврђивање вероватноће планета у овом систему (па чак и које врсте).
Студија која је детаљно описала њихова открића недавно се појавила у Тхе Астрономицал Јоурналпод насловом „Откривање планета у систему Алпха Центаури“. Студију је водила Лили Зхао, студентица универзитета Иале и сарадница из Националне научне фондације (НСФ), а коаутори су је Дебора Фисцхер, Јохн Бревер и Матт Гигуере из Иале-а и Барбара Ројас-Аиала са Универсидада Андрес Белло у Чилеу.
За време своје студије, Зхао и њен тим размотрили су зашто досад нису успели напори за проналажење планета унутар најближег система звезда нашем. Ово је изненађујуће када се узме у обзир како је, статистички гледано, вероватно вероватно да ће Алпха Центаури имати систем ако постоји. Као што је проф. Фисцхер назначио у недавном саопштењу за јавност Иале Невс:
„Универзум нам је рекао да су најчешће врсте планета мале планете, а наше истраживање показује да су тачно оне које највероватније орбитирају око Алпха Центаури А и Б… Пошто је Алпха Центаури тако близу, то је наша прва станица изван нашег Сунчевог система. Готово да постоје мале, стеновите планете око Алпха Центаури А и Б. "
Поред тога што је професор астрономије на универзитету Јејл, Дебора Фисцхер је такође једна од вођа Иале Екопланетс Гроуп. Као стручњак у својој области, Фишер је деценијама свог живота посветила истраживању егзопланета и тражењу земељских аналога изван нашег Сунчевог система. Уз делимично финансирање које су обезбедили НАСА и Национална научна фондација, тим се ослањао на постојеће податке прикупљене неким од најновијих инструмената за лов на егзопланету.
Ту су обухваћени ЦХИРОН, спектрограф постављен на систем за мали и умерени истраживачки отвор бленде (СМАРТС) на међуамеричком опсерваторију Церро Телоло (ЦТИО) у Чилеу. Овај инструмент је саградио Фисцхеров тим, а подаци које је дао комбиновани су са Планет претраживачем велике прецизности (ХАРПС) и инструментом ултраљубичастог и визуелног ехела (УВЕС) на ЕСО-овом врло великом телескопу (ВЛТ).
Користећи десетогодишње податке прикупљене овим инструментима, Зхао и њене колеге су тада поставили мрежни систем за систем Алпха Центаури. Уместо да траже знакове планета који су постојали, користили су податке да би искључили које врсте планета тамо не могу постојати. Као што је Зхао рекао за Спаце Магазине путем е-маила:
„Ова студија је била посебна по томе што је користила постојеће податке система Алпха Центаури не да би пронашла планете, већ да би описала какве планете не могу постојати. Радећи то, вратио је више информација о систему у целини и пружа смернице за будућа запажања овог јединствено каризматичног система.
Поред тога, тим је анализирао хемијски састав звезда у систему Алпха Центаури како би сазнао више о врстама материјала који би били доступни за формирање планета. На основу различитих вредности добијених кампањама посматрања које су вршили различити телескопи на три звезде Алпха Центаури (Алпха, Бета и Прокима), они су били у могућности да ограниче какве врсте планета тамо могу постојати.
"Открили смо да постојећи подаци искључују планете у насељеној зони изнад 53 масе Земље за алфа Центаури А, 8,4 масе Земље за Алпха Центаури Б и 0,47 Земљине масе за Прокима Центаури", рекао је Зхао. "Што се тиче хемијских састава, открили смо да су односи угљеника / кисеоника и магнезијума / силицијума за Алпха Центаури А и Б прилично слични онима на Сунцу."
У основи, резултати њихове студије су ефективно искључили могућност било ког гасног гиганта величине Јупитера у систему Алпха Центаури. За Алпха Центаури А су надаље открили да могу постојати планете мање од 50 масе Земље, док Алпха Центаури Б може имати планете мање од 8 Земљиних маса. За Прокима Центаури, за коју знамо да има бар једну планету налик Земљи, они су одредили да може бити више од оне мање од половине Земљине масе.
Поред тога што нуди наду за ловце на егзопланете, ово истраживање носи са собом и прилично занимљиве импликације на планетарно станиште. У основи, охрабрујуће присуство стеновитих планета у систему; али без гасних дивова, кључни састојак који би осигурао да планете остану за живот могао би да недостаје.
"[Н] само што још увек може да станује, планете Земљине масе око наших најближих звјезданих сусједа, али такођер нема плинских дивова који би могли угрозити опстанак ових потенцијално усељивих, каменитих планета", рекао је Зхао. "Штавише, ако ове планете постоје, вероватно ће имати сличне композиције као и наша Земља с обзиром на сличност у Алпха Цен А / Б и нашем вољеном Сунцу."
Тренутно не постоје инструменти који би могли да потврде постојање било каквих егзопланета у Алпха Центаури. Али као што је Зхао наговестио, она и њени саиграчи оптимистични су да ће будуће анкете имати потребан сензибилитет за то:
"[Т] свог месеца је пуштање у погон неколико наредних генерација инструмената који су обећавали прецизност неопходну за откривање ових могућих планета у блиској будућности, а ова анализа показала је да је то сигурно вредно тога наставити да тражите!"
Ту спадају Ецхелле СПецтрограпх за стјеновиту егзопланету и стабилна спектроскопска осматрања (ЕСПРЕССО) - који је недавно инсталиран у Опсерваторију Паранал - и ЕКСТреме ПРЕцисион Спецтрометер (ЕКСПРЕС) изграђен на Универзитету Иале. Овај последњи инструмент тренутно спроводи проматрање у опсерваторију Ловелл у Аризони, у којем Зхао учествује.
"Ови инструменти обећавају прецизност и до 10-30 цм / с и требало би да буду у стању да детектују много више мањих и даљих планета - попут усељивих планета око звезда Кентаура", рекао је Зхао. "Видно поље ова два инструмента је мало другачије (ЕСПРЕССО има јужну хемисферу, где је Алпха Центаури, док ЕКСПРЕС покрива северну хемисферу, на пример, где су Кеплер и мноштво К2 поља)."
Са новим инструментима који су им били на располагању и методама попут оног које је Зхао и њен тим развио, најближи звездан систем Земљи сигурно је да ће у наредним годинама постати права ризница за астрономе и ловце на егзопланете. И све што тамо нађемо сигурно ће постати мете за директне студије група попут Пројецт Блуе и Бреактхроугх Старсхот. Ако ЕТ има суседна врата, сигурно ћемо чути о томе ускоро!
