Добро је прихваћено да луни настају након планета. У ствари, пре само неколико месеци, астрономи су приметили млади месец који се формирао дубоко унутар Сатурнових прстенова, 4,5 милијарди година од првобитног формирања планете.
Али нова истраживања сугерирају да је Сатурнов ледени мјесец Титан - познат по ријекама и језерима течног метана - можда формирао прије матичне планете, супротстављајући се теорији да се Титан формирао у топлом диску који окружује новорођенче Сатурн.
Комбинована студија коју финансира НАСА и ЕСА пронашла је чврсте доказе да је азот у Титановој атмосфери настао у условима сличним хладном родном месту најстаријих комета из Оортовог облака - сферне љуске ледених честица које обрубљују Сунчев систем.
Наговештај долази у облику односа. Сви елементи имају одређени број познатих изотопа - варијанте тог елемента са истим бројем протона који се разликују по броју неутрона. Однос једног изотопа према другом изотопу је пресудно дијагностичко средство.
У планетарним атмосферама и површинским материјалима количина једног изотопа у односу на други изотоп је уско везана за услове под којима се формирају материјали. Свака промена у односу омогућиће научницима да утврде старост за тај материјал.
Катхлеен Мандт са Института за истраживање југозапада у Сан Антонију и његове колеге анализирали су однос азота-14 (седам протона и седам неутрона) и азота-15 (седам протона и осам неутрона) у атмосфери Титана.
"Када смо помно погледали како тај омјер може еволуирати с временом, установили смо да је немогуће да се он значајно промијени", рекао је Мандт у саопћењу за јавност. „Атитанска атмосфера садржи толико азота да ниједан процес не може значајно да модификује овај трагач чак ни због више од четири милијарде година историје Сунчевог система.“
Тим је открио да наш Сунчев систем није довољно стар да би се овај однос изотопа азота променио онолико колико има. Упоређујући малу промену унутар овог омјера, Мандт и његове колеге открили су да се чини више сличним Оортовим облацима комета него онима из Сунчевог система, укључујући планете и комете рођене у Куиперовом појасу. Тим једва чека да ли њихови налази подржавају податке мисије ЕСА-е Росетта, која ће проучити комет 67П / Цхуриумов-Герасименко касније ове године.
Коначно, студија има и импликације на Земљу. У прошлости су истраживачи претпостављали везу између комета, Титана и Земље. Али ови резултати показују да је омјер азотних изотопа различит на Титану и Земљи, што сугерира да су извори Земљиног и Титановог азота сигурно различити.
Није јасно да ли је Земља примила азот из раних метеорита или је била заробљена директно из диска гаса који је формирао Сунчев систем.
"Овај узбудљиви резултат је кључни пример Цассинијеве науке која информише наше знање о историји [Сунчевог система] и како се Земља формирала", рекао је Сцотт Едгингтон, Цассини заменик научника на пројекту у НАСА-иној лабораторији за млазни погон.
Истраживање је објављено ове седмице у Астрофизичком часопису Леттерс.
