Истрошена етапа Сатурн ИВБ сликана је са свемирског брода Аполло 7 током транспонирања и пристајања. Округли, бели диск унутар отворених плоча Сатурн ИВБ је симулиран циљни елемент сличан ономе који се користи на лунарном модулу за пристајање током лунарних мисија.
(Слика: © НАСА)
Аполло 7 је био први свемирски летелица програма Аполло који је отишао у свемир. Посада Валли Сцхирра, Дон Еиселе и Валтер Цуннингхам провели су готово 11 дана у свемиру док су окружили Земљу и тестирали свемирску летјелицу командног модула која је створена да људе сигурно врати на Мјесец и натраг.
До тренутка када је мисија покренута 11. октобра 1968., НАСА је напорно радила на побољшању сигурности посаде и уважила бриге астронаута који су настали након што је ватра командног модула убила посаду Аполона 1 20 месеци раније током рутинског тестирања лансирања. Али Аполло 7 се показао као инжењерски успех, упркос болести посаде и извештајима о напетости између свемирске и земаљске посаде.
Аполло 7 је у основи био пробни лет за летјелице. Након Аполона 1, три беспилотна лансирања - означена као Аполло 4, 5 и 6 - тестирала су ракете Сатурн, лунарни модул и командни модул. (Никада нису означене мисије или летови Аполло 2 или 3.)
Командант посаде Аполло 7 био је Валли Сцхирра, ветеран НАСА-иног програма Меркур, који је био први програм људских свемирских летова у НАСА-и. Сцхирра је био пети Американац у свемиру и летио је у мисију под називом Сигма 7 3. октобра 1962. године, кружећи шест пута око Земље. Сцхирра је такође била део Гемини програма који је имао две посаде од две особе истовремено. Командирао је мисији Близанци 6, која је (заједно са Близанцима 7) извела први састанак између две посаде. Сцхирра је био једини астронаут који је летео у програмима Меркур, Близанци и Аполон.
Са Сцхирром су била два веслача свемирског лета. Валтер Цуннингхам био је пилот морнарице, а пре него што се придружио НАСА-и, такође је радио на класификованим студијама одбране као научник за корпорацију Ранд. Донн Еиселе је био пилот ратног зракопловства који је претходно радио на развоју специјалног оружја.
'Иабба Дабба Доо'
Након што је свемирска летјелица довршила неколико земаљских орбита, Сцхирра је окренуо командни модул да би симулирао пристајање с трећим степеном ракете Сатурн ИБ, званом Сатурн ИВБ. Будуће мисије на Луни захтевале би пристајање између две свемирске летелице, зване командни модул и лунарни модул, тако да је маневар био важна пракса.
Посада је такође интензивно тестирала мотор командног модула. Овај мотор је морао да ради беспрекорно за предстојеће мисије на месецу. Дизајниран је да донесе посаде на Месец, успори свемирски брод до уласка у лунарну орбиту, убрза свемирски брод до изласка из лунарне орбите, а затим постави посаду на сигуран поновни улазак на Земљу.
Према НАСА-ином говору, мотор је имао осам "скоро савршених пуцања" у осам пута када их је посада укључивала и искључивала. Мотор је свемирском броду пружио снажан ударац први пут када је пуцао, помало запревши посаду. Сцхирра је, осетивши вибрацију, повикао "Иабба Дабба Доо!" (Ово је кључна фраза за Фреда Флинтстона, популарног цртаног лика из ситкома из 1960-их година "Флинтстонес".)
Иако је мисија у великој мери била успешна, било је неколико инжењерских пропуста у командном модулу. Прозори су се замаглили, чинећи видљивост лошом (али не и немогућом) за астронауте унутра. Такође, било је мањих проблема у електричним системима и системима горива и - према мишљењу посаде - прегласни вентилатори за хлађење унутар кабине. Сва ова питања су запажена како би се могла решити пре будућих мисија.
Контроверзни наступ посаде
Свемирска летелица Аполон била је скучена четвртина под најбољим околностима. На Аполло 7, посада је одмах сазнала за једну од недостатака: било је врло лако ухватити болест.
Према подацима НАСА-е, Сцхирра је сишла са хладном само 15 сати након лансирања, а болест је прешла у Цуннингхам и Еиселе. (Рачуни се разликују у зависности од тежине прехладе.)
У микрогравитацијском окружењу свемира, течности не исушују као на Земљи. То је значило блокиране уши и носове за посаду, која је са малим успехом покушала ублажити симптоме узимањем лекова. Посада се борила да изврши своје задатке током 11 дана свемирског путовања. Биографски извештаји астронаута и контролора мисије који су били повезани са Аполоном 7 кажу да је посада била језива када су разговарали са земаљским контролорима. Али опис варира у зависности од тога ко прича причу.
Многобројне биографије говоре да је Сцхирра постао толико фрустриран да је повукао утикач на једном од телевизијских преноса. Еиселе се такође пожалила на један тест који је посада обавила, рекавши да жели да разговара са особом која је „смислила тај мали драгуљ“. (Особа је на крају била високи званичник НАСА-е: директор лета контроле мисије Глинн Луннеи.)
Непосредно прије поновног уласка посада је изабрала да не носи кациге; забринути су због притиска који их боли уши док су стигли на Земљу, и желели су прилику да им напуше нос како би ублажили притисак. Ово је привукло неред НАСА-е. "Било је неподношљиво ... Ова посада не би смела поново да лети", написао је директор лета Цхристопхер Крафт у свом мемоару "Лет: Мој живот у контроли мисије" (Дуттон, 2001).
У својој биографији "Сцхирра'с Спаце" (Навал Институте Пресс, 2000) Сцхирра је рекао да се несугласице између летеће посаде и земаљске посаде своде на једно: "Уверен сам да мушкарци у Хоустону превиђају одређене нематеријалне ствари", написао.
Иако није размишљао о тим стварима, додао је да је посада три године сарађивала са свемирским бродом и да зна његове могућности.
Сукоб са стране, мисија Аполло 7 била је инжењерски успех. Програм је био спреман да пређе на следећу фазу: циљање на Месец.
Заоставштина Аполона 7
Тренутна локација свемирске летелице Аполло 7 налази се у Музеју граница лета у Далласу, где је Цуннингхам био дугогодишњи члан одбора. Ове године се обележава 50 годинатх годишњица Аполона 7.
Иако Аполло 7 није запамћен као остале мисије Аполона које су стигле до Месеца, био је неопходан инжењерски тест да би се доказало перформансе командног модула. Сљедећа мисија НАСА-е Аполло 8 послала је три астронаута у командном модулу директно на Мјесец ради мисије у лунарној орбити. Била је то смела мисија која би била далеко ризичнија без Аполло 7 тестова.
НАСА је успешно испунила свој циљ 1960-их слетање људи на Месец 1969. године, када је Аполло 11 стигао на површину Луна. Програм Аполло послао је још шест мисија на Месец између 1969. и 1972. године, при чему је пет њих извршило слетање. (Аполло 13 је прекинуо због озбиљних механичких потешкоћа.)
НАСА је скренула пажњу на друге приоритете у деценијама које следе, укључујући програм свемирског шатла за науку о орбити око Земље и сателитски рад (1981-2011) и програм Међународне свемирске станице, где астронаути буду послати у свемирске мисије са дуготрајним током за будућа путовања до Месеца и Марса. У међувремену, више роботских мисија на Мјесец у протеклој деценији открило је обимне доказе о води, омогућујући тако да будуће људске колоније могу да користе те ресурсе.
Међутим, људске мисије на Месец можда ће ускоро поново бити на палуби. Крајем 2017. Трумпова предсједничка администрација наложила је НАСА-и да врати људе на Мјесец прије одласка на Марс. НАСА такође ради на концепту лунарне свемирске станице званом Дееп Спаце Гатеваи и тестира свемирску летјелицу Орион за будућа лунарна путовања.
