Маглина Омега (Мессиер 17), такође позната као Лабудова маглина због свог изразитог изгледа, једна је од најпознатијих маглина у нашој галаксији. Смештена на око 5500 светлосних година од Земље у сазвежђу Стрелац, ова маглица је такође једна од најсјајнијих и најмасовнијих региона која формира звезду у Млечном путу. Нажалост, маглице су врло тешке за проучавање због начина на који облаци прашине и гаса затамњују унутрашњост.
Из тог разлога, астрономи су приморани да прегледају маглице у невидљивој таласној дужини како би добили бољу представу о свом саставу. Користећи Стратосферску опсерваторију за инфрацрвену астрономију (СОФИА), тим НАСА-иних научника недавно је опажао маглу Лабудова у инфрацрвеној таласној дужини. Оно што су пронашли открило је много тога о томе како се та маглица и звјездани вртић развијали током времена.
Да будемо јасни, проучавање маглина које стварају звезду попут М17 није једноставан задатак. За почетак је највећим делом састављен од врућег гаса водоника који је осветљен најтоплијим звездама смјештеним у њему. Међутим, његове најсјајније звезде може бити тешко директно видети јер су оне смештене у коконима густих гасова и прашине. Његова централна област је такође врло светла, до те мере да слике снимљене у таласним дужинама светлосне таласе постају пренасићене.
Као таква, ову маглу и најмлађе звезде које живе дубоко у њој морају се посматрати у инфрацрвеној таласној дужини. Да би то учинили, истраживачки тим се ослањао на инфрацрвену инфрацрвену камеру за телескоп СОФИА (ФОРЦАСТ), који је део заједничког телескопа НАСА / ДЛР СОФИА. Овај телескоп смештен је на модификованом авиону Боеинг 747СП који га рутински лети до надморске висине од 11600 до 13700 м (38.000 до 45.000 фт) како би направио опажања.
Ова висина смешта СОФИА у стратосферу Земље, где је подложна 99% мањим атмосферским сметњама у односу на земаљске телескопе. Како је Вангги Лим објаснио, научник Универзитетског свемирског истраживачког удружења (УСРА) са научним центром СОФИА у НАСА-овом истраживачком центру Амес:
„Данашња маглина чува тајне које откривају њену прошлост; само морамо бити у стању да их откријемо. СОФИЈА нам то допушта, тако да можемо разумети зашто маглица изгледа онако како данас делује. "
Захваљујући инструменту ФОРЦАСТ СОФИА, тим је успео да пробије вео Лабудове маглице како би открио девет раније непознатих протостара - подручја где се облак маглине урушава да би створио нове звезде. Поред тога, тим је израчунао узрасте у различитим областима маглине и утврдио да не постоје све одједном, већ кроз више генерација формирања звезда.
Сматра се да је прво формирао централни регион, будући да је најстарији и еволуирао, а затим северно и јужно подручје. Они су такође приметили да, иако је северно подручје старије од јужног региона, зрачење и звјездани вјетрови претходних генерација звијезда пореметили су тамо материјал, спречавајући га тако да се сруши у формирање нове генерације звијезда.
Ова запажања представљају пробој за астрономе, који већ деценијама покушавају да науче више о звездама у магли Лабуд. Како је пренио Јим Де Буизер, старији научник такође у научном центру СОФИА, рекао је:
„Ово је нај детаљнији приказ маглице коју смо икада имали на овим таласним дужинама. То је први пут да видимо неке од његових најмлађих, масивних звезда и почнемо да заиста схватамо како се то развило у иконичну маглу коју данас видимо. "
У суштини, масивне звезде (попут оне у магли Лабудова) ослобађају толико енергије да могу утицати на еволуцију читавих галаксија. Међутим, само 1% свих звезда је ово огромно, што значи да астрономи имају врло мало могућности да их проуче. И док су направљене инфрацрвене претраге ове маглице пре употребе свемирских телескопа, ниједан од њих није открио исти ниво детаља као СОФИА.
Састављена слика изнад показује шта је СОФИА снимила, заједно са подацима из свемирског телескопа Херсцхел и Спитзер који приказују црвени гас на ивицама (црвено) и бело звездно поље. Ту су обухваћене области гаса (приказане плавом бојом) које се греју масивним звездама које се налазе у близини центра и облацима прашине (приказаним зеленом бојом) које греју постојеће масивне звезде и оближње новорођене звезде.
Опажања су такође значајна ако се види како Спитзер, НАСА-ин премиер инфрацрвени телескоп дужи од 16 година, требао би се повући 30. јануара 2020. У међувремену, СОФИА ће наставити истраживати свемир у средњим и далеким инфрацрвеним таласним дужинама, које нису доступне другим телескопима . У наредним годинама, придружиће му се Свемирски телескоп Јамес Вебб (ЈВСТ) и Телескоп са широким пољем инфрацрвеног прегледа (ВФИРСТ).
Научивши више о саставу и еволуцији маглица, астрономи се надају бољем разумевању формирања звезда и планета, хемијске еволуције галаксија и улоге магнетних поља у космичкој еволуцији.
