Након готово седамдесет година свемирског летења, свемирске крхотине постале су прилично озбиљан проблем. Овај смеће, који лебди около у Земљиној орбити (ЛЕО), састоји се од истрошених првих ракетних етапа и нефункционалних сателита и представља велику претњу дугорочним мисијама попут Међународне свемирске станице и будућих свемирских лансирања. А према бројевима које је објавила Канцеларија за свемирске крхотине при Европском свемирском оперативном центру (ЕСОЦ), проблем се само погоршава.
Поред тога, свемирске агенције и приватне ваздухопловне компаније надају се да ће у наредним годинама знатно више на путу до сателита и свемирског станишта. Као таква, НАСА је започела експериментисање са револуционарном новом идејом за уклањање свемирских остатака. Позната је као свемирска летјелица РемовеДебрис, која је недавно постављена са ИСС-а да изведе серију демонстрација технологије активног уклањања отпада (АДР).
Овај сателит су саставили Сурреи Сателлите Тецхнологи Лтд. и Сурреи Спаце Центер (на Универзитету у Сурреи у Великој Британији) и садржи експерименте које су пружиле више европских ваздухопловних компанија. Мјери отприлике један метар (3 стопе) са стране и тежи око 100 кг, што га чини највећим сателитом распоређеним на ИСС-у до сада.
Сврха свемирске летјелице РемовеДебрис је показати ефикасност мрежа и харпуна за крхотине на хватању и уклањању свемирских крхотина из орбите. Као што је Сир Мартин Свеетинг, извршни директор ССТЛ-а, у недавној изјави рекао:
„Стручност ССТЛ-а у дизајнирању и изградњи ниских трошкова, малих сателитских мисија била је од суштинског значаја за успех РемовеДЕБРИС, показатеља технолошке важности за мисије активног уклањања отпадака које ће започети нову еру чишћења свемирског смећа у Земљиној орбити.“
Поред свемирског центра Сурреи и ССТЛ, конзорцијум иза свемирске летјелице РемовеДебрис укључује Аирбус одбрану и свемир - другу највећу свјетску свемирску компанију - Аирбус Сафран Лаунцхерс, иновативна рјешења у свемиру (ИСИС), ЦСЕМ, Инриа и универзитет Стелленбосцх. Свемирска летелица, према веб локацији Сурреи Спаце Центер, састоји се од следећег:
„Мисија ће се састојати од главне сателитске платформе (~ 100 кг) која ће једном у орбиту разместити два ЦубеСатс-а као циљеве вештачког отпада како би демонстрирала неке од технологија (мрежно хватање, хватање харпуна, навигација заснована на виђењу, избацивање из орбите). Пројекат суфинансира Европска комисија и пројектни партнери, а води га Свемирски свемирски центар (ССЦ), Универзитет у Сурреиу, Велика Британија. "
Ради демонстрације, „матична пловила“ ће распоредити два коцкица која ће симулирати два комада свемирске смеће. За први експеримент, један од ЦубеСатс-а, назван ДебрисСат 1, надуваће свој унутрашњи балон да би симулирао већи комад смећа. Свемирска летјелица РемовеДебрис тада ће распоредити своју мрежу да је ухвати, а затим је упутити у Земљину атмосферу гдје ће мрежа бити пуштена.
Други ЦубеСат, назван ДебрисСат 2, користиће се за тестирање ласера за праћење и опсег мајстора, његових алгоритама и навигационе технологије засноване на визији. Трећи експеримент, који ће тестирати способност харпуна за хватање крхотина у орбиту, требао би се обавити наредног марта. Из правних разлога харпуна неће бити тестирана на стварном сателиту, већ ће се уместо тога састојати од матичног брода који пружа руку на крају са метом.
Тада ће харпуон бити испаљен на везицу брзином од 20 метара у секунди (45 мпх) како би се тестирала тачност. Након што је 2. априла лансиран на станицу, сателит је из ИСС-овог јапанског лабораторија за Кибо постављен 20. јуна од стране канадске роботске руке. Као што је Гуиллермо Аглиетти, директор свемирског центра Сурреи, објаснио у интервјуу за СпацеФлигхт Нов, пре него што је свемирска летјелица лансирана на ИСС:
„Мрежа, као начин за хватање крхотина, је врло флексибилна опција, јер чак и ако се крхотине окрећу или имају неправилни облик, хватање мреже мрежом је релативно ниског ризика у поређењу са… ићи роботском руком , јер ако се крхотине врте врло брзо и покушате да их ухватите роботском руком, онда очигледно постоји проблем. Поред тога, ако желите да снимите крхотине роботском руком или хватаљком, требате негде да зграбите свој комад отпада, а да притом не одломите комадић. "
Нето експеримент је тренутно заказан за септембар 2018. године, док је други експеримент планиран за октобар. Када су ови експерименти готови, матично пловило ће покренути своје вучно једро како би деловало као кочиони механизам. Ово прошириво једро доживљаваће сударе са молекулама ваздуха у Земљиној спољној атмосфери, постепено смањујући своју орбиту док не уђе у гушће слојеве Земљине атмосфере и не изгоре.
Ово једро ће осигурати да свемирска летелица деорбира у року од осам недеља од размештања, уместо за процењене две и по године колико би им требало природно. У том погледу, свемирска летјелица РемовеДебрис показала ће да је способна ријешити проблем свемирских крхотина, а да јој то не дода.
На крају, свемирска летјелица РемовеДебрис тестираће бројне кључне технологије дизајниране да би орбитално уклањање отпадака постало што једноставније и економичније. Ако се покаже ефикасним, ИСС би могао да прими више свемирских бродова РемовеДебрис у фтуреу, који би затим могли да се постепено примене како би се уклонили већи комади свемирског отпада који угрожавају станицу и оперативне сателите.
Цонор Бровн је екстерни менаџер корисног оптерећења компаније Нанорацкс ЛЛЦ, компаније која је развила систем Кабер на броду лабораторија Кибо, како би се прилагодио све већем броју МицроСатс-а који су распоређени са ИСС-а. Како је изразио у недавној изјави:
„Дивно је што смо помогли олакшати ову револуционарну мисију. РемовеДебрис демонстрира неке изузетно узбудљиве технологије активног уклањања отпадака које би могле имати велики утицај на начин на који управљамо свемирским отпадом који се креће напред. Овај програм је одличан пример како су порасле мале сателитске могућности и како свемирска станица може служити као платформа за мисије овог обима. Сви смо узбуђени што видимо резултате експеримената и утицај који овај пројекат може имати у наредним годинама. "
Поред свемирске летјелице РемовеДебрис, ИСС је недавно добио и нови алат за откривање свемирских крхотина. То је познато под називом Спаце Дебрис Сенсор (СДС), калибрирани сензор за ударе постављен на спољној страни станице ради праћења утицаја узрокованих свемирским отпадом. Заједно са технологијама намењеним чишћењу свемира, побољшано надгледање ће осигурати да комерцијализација (а можда чак и колонизација) ЛЕО може почети.
