Велике подземне резерве хелијума у источној Африци су најмање двоструко веће од првих пријављених, према научницима са Универзитета у Окфорду и компаније која планира да почне да пумпа драгоцени гас у року од три године.
Откривање џепова хелијума у области Танкеније у Великој Рифт долини најављено је крајем прошле године. Почетни узорци плинова који пролазе из тог подручја показали су да подземна лежишта садрже просечно 2,6 процената хелијума, помешаних углавном са азотом.
На основу те бројке, независни процењивачи ресурса проценили су да подземно гасно поље садржи 54 милијарде кубних стопа (1,5 милијарди кубних метара) хелијума, односно око једне трећине светских познатих резерви гаса, које опадају већ деценијама, годишњим проценама америчког Геолошког завода.
Али нова мерења танзанијског гаса показују да је концентрација хелијума чак четири пута већа од просечне вредности, рекао је Тхомас Абрахам-Јамес, геолог и генерални директор Хелиум Оне, португалске компаније која планира да почне да продаје тај гас у иностранству од стране 2020
Абрахам-Јамес рекао је Ливе Сциенце-у да друга независна процјена подземног ресурса хелија у Танзанији сада износи 98,6 милијарди кубних стопа (2,8 милијарди кубних метара). "Значи, прилично је удвостручен у величини", рекао је.
Објаснио је да су методе узорковања на терену коришћене током 2015. године омогућиле малој количини ваздуха да разблажи концентрацију хелијума у узорцима гаса.
Но, нова мерења гаса из стварних времена, која су спровели геохемичари Цхрис Баллентине и Петер Барри са Универзитета у Окфорду крајем прошле године, показали су да су концентрације хелијума много веће од почетних процењивања предложених.
"Вероватно још увек помало схватамо оно што је присутно, али свеједно, то нам даје простор да се ажурирамо и побољшавамо како напредујемо", рекао је Абрахам-Јамес.
Критични недостатак
Откривање хелијског поља у Танзанији долази када се свет суочи са недостатком необновљивог гаса, који има критичну примену у индустрији, научном истраживању и медицини - посебно за скенирање магнетне резонанције (МРИ) који се користи у многим болницама.
Десетљећима су главни извор хелијума у свијету биле подземне резерве у Тексасу у власништву америчке владе. Средином деведесетих година прошлог века Национални резерват хелијума у близини Амарилло имао је више од 1,4 милијарде долара дуга, а 1996. Конгрес САД је наложио да се резерве гаса продају приватним компанијама. Комерцијалне испоруке хелија из резерве престају до 2021. године, према америчком Министарству унутрашњих послова Бироа за управљање земљиштем.
Нација Блиског Истока у Катару такође је била значајан извор хелијума последњих година, снабдевајући до једне четвртине међународне потражње за траговима хелијума одвојеним од подземног природног гаса, рекао је Абрахам-Јамес.
Али испоруке хелија из Катара престале су раније ове године, након затварања границе земље са Саудијском Арабијом и других санкција које је неколико блискоисточних држава увело због наводне подршке Катара терористичким организацијама, рекао је.
"Динамика снабдијевања у овом тренутку је веома изазовна, посебно кад се заустави производња САД-а 2021. године, а Катар, може се рећи, има свој дио проблема", рекао је. "Свијету је потребан поуздан извор хелијума, тако да не видимо флуктуације какве имамо у посљедње вријеме."
Хелијум је створен на Земљи само радиоактивним распадом тешких елемената попут урана. Потребни су милиони година да се џепови гаса, попут оних у Тексасу и Танзанији, накупљају у подземљу, а гас лако излази у атмосферу након употребе.
Абрахам-Јамес је рекао да ће истражно бушење почети у јуну или јулу наредне године, а компанија очекује да ће почети са производњом гаса чим у тој области буде могуће изградити мало постројење за прераду. "Вероватно до краја 2020. године људи ће почети да користе танзанијски хелијум", рекао је.
Афрички гас
Барри и Баллентине користили су преносни масени спектрометар да би извршили најновије мерење гаса на локацијама Хелиум Оне у Танзанији, уместо да су користили свој ранији метод прикупљања узорака за каснију анализу у лабораторији.
"Направили смо вероватно 50 мерења тамо на терену и видели смо чак четири пута више хелијума у овим узорцима", рекао је Барри за Ливе Сциенце. "Дакле, ово је за нас било заиста узбудљиво, јер смо успели да уверимо сасвим сигурно да постоји много више хелијума него што смо првобитно проценили."
Барри и Баллентине били су део научног тима који је идентификовао локацију вероватних џепова хелијума у Танзанији, користећи нову теорију производње хелијума из подземних извора топлоте - попут вулкана у Танзанијској регији Рифт Валлеи - који може да ослобађа гас одакле полако се формира унутар древних стена.
Барри је рекао да се налазишта хелија налазе у "зони Голдилоцкс" за производњу хелија, око 124 миље (200 километара) од вулканске зоне око планине Рунгве у Танзанији.
"Мислимо да морате да будете у приличној близини вулканског центра да би се ови гасови ослободили", рекао је.
Барри је додао да су почетна истраживања на пољу танзанијског хелија представљена на прошлогодишњој Голдсцхмидт конференцији о геохемији у Јокохами у Јапану, а да је ажурирано истраживање представљено на истој конференцији у августу у Паризу.
