Глобуларни кластери су били извор фасцинације још од тренутка када су их астрономи први пут приметили у 17. веку. Ове сферне колекције звезда спадају у најстарије познате звезде у Универзуму и могу се наћи у спољним областима већине галаксија. Због њихове старости и чињенице да изгледа да их имају готово све веће галаксије, њихова улога у еволуцији галактика остала је мистерија.
Раније су астрономи били мишљења да су куглични кластери неке од најранијих звезда које су се формирале у Универзуму, пре отприлике 13 милијарди година. Међутим, нова истраживања показују да су ови кластери заправо млађи око 4 милијарде година, стари отприлике 9 милијарди година. Ова открића могу изменити наше разумевање како се формирао Млечни пут и друге галаксије, и како је настао сам Универзум.
Студија под називом „Превредновање старих звјезданих популација“ недавно се појавила на мрежи и оцењује се за објављивање у Месечне обавештења Краљевског астрономског друштва. Студију је водила др Елизабетх Станваи, ванредна професорица из групе Астрономија на Универзитету Варвицк у Великој Британији, а помагао јој је др Ј.Ј. Елдридге, виши предавач на Универзитету у Окланду, Нови Зеланд.
За време своје студије, др Станваи и др Елдридге су развили низ нових модела истраживања дизајнираних да преиспитају еволуцију звезда. Ови модели, познати као модели бинарне популације и спектралне синтезе (БПАСС), раније су се показали ефикасним у истраживању својстава младих звјезданих популација унутар Млијечног пута и широм Универзума.
Користећи се истим моделима, др. Елдридге је проучавао узорак кугластих гроздова у Млечном путу и оближњим мирољубивим галаксијама. Они су такође узели у обзир детаље еволуције бинарних звезда унутар глобуларних кластера и користили их за истраживање боја светлости и спектра из старих бинарних популација. Укратко, еволуција бинарног звезда састоји се од једне звезде која се шири у гиганта, док гравитациона сила мање звезде уклања атмосферу дива.
Открили су да су ови бинарни системи стари око 9 милијарди година. С обзиром да се сматра да су ове звезде формиране у исто време када и сами куглични кластери, то показује да глобуларни кластери нису толико стари као што то предлажу други модели. Како је др Станваи рекла за моделе БПАСС, она и др Елдридге су развили:
„Одређивање старости за звезде увек је зависило од упоређивања опажања са моделима који капсулирају наше разумевање како се звезде формирају и развијају. То разумевање се временом мењало и све више смо свесни ефеката звјездане множине - интеракције између звијезда и њихових бинарних и терцијарних пратилаца.
Ако је тачно, ова студија би могла отворити нове путеве истраживања како се формирају масивне галаксије и њихове звезде. Међутим, др Станваи признаје да је пред нама још много посла, што укључује и гледање у оближње звездане системе где се поједине звезде могу разрешити - уместо да се разматра интегрисана светлост кластера. Ипак, студија би могла имати огромну важност за наше разумевање како и када су се формирале галаксије у нашем Универзуму.
"Ако је тачно, то мења нашу слику раних стадија еволуције галаксије и места где су звезде које су се нашле у данашњим огромним галаксијама, попут Млечног пута, можда формирале", рекла је она. „Циљ нам је да у наредном периоду пратимо ово истраживање, истражујући како побољшања у моделирању, тако и опажајућа предвиђања која произилазе из њих.“
Саставни део космологије је разумевање када је Универзум постао такав какав је, а не само како. Одређујући колико су стари глобуларни кластери, астрономи ће имати још један пресудан део слагалице у вези са тим како и када су се формирале најстарије галаксије. А ово, у комбинацији са запажањима која гледају до најранијих епоха Универзума, могла би само дати потпуни модел космологије.
