У астрономији се бавимо појмом „светлосна година“ наизглед тако брзо, колико сама светлост путује. Паралакса звезде - њен малени привидни помак једном годишње који је изазван нашим покретним гледиштем на Земљи - говори о њеној удаљености истинитије него било која друга метода.
Тачне паралаксе оближњих звезда формирају базу целокупне лествице космичког растојања до најудаљенијих галаксија. Кључна је наука која треба да направи огроман скок напред. Дуго очекивана опсерваторија Гаиа Европске свемирске агенције - покренута 19. децембра 2013. године - сада је спремна за почетак научне мисије.
Гајин циљ је створити најтачнију карту до сада Млечног пута. Прецизираће локације од милијарду звезда до 20тх величина - готово један проценат свих звезда у галаксији Млечни пут.
"Анализираћемо милијарду - ако не и више - звезда помоћу инструмента астрометрије и фотометрије, мерећи положај и кретање сваке звезде и до 100 пута тачније од Гаијевог претходника Хиппаркоса и за далеко већи број звезда", рекао је Гиусеппе Сарри, Директор ЕСА-е Гаиа у саопштењу за јавност.
Иако је Гаијев циљ варљиво једноставан, то није могуће учинити из земаљских телескопа где је турбуленција из Земљине атмосфере једноставно превисока. Гаиа заобилази тај проблем налазећи се изнад Земљине атмосфере. Измериће удаљености до тачности од најмање 25 микро секунди. То је попут мерења привидне ширине људске длаке у Чикагу гледано из даљине Њујорка.
Да би то учинио, Гаиа ће више пута скенирати небо, посматрајући сваку од њених милијарди звезда у просеку 70 пута током пет година. Скреће се полако једном у шест сати, премећући своја два телескопа небом и фокусирајући светлост из њихових засебних поља на највећи дигитални фотоапарат који је икада летео у свемир, са скоро милијарду пиксела.
Док звезде плутају преко камере, мере се релативни положаји свих откривених звезда. Временом ће се изградити комплетна мрежа позиција, што ће на крају дати врло прецизну 3Д мапу.
Гаиа је сада спремна да започне своју петогодишњу научну фазу, али то не би била права научна мисија без неколико неочекиваних пропуста.
Један од проблема који је рано откривен било је замрзавање воде на неким деловима оптике, што је узроковало привремено смањење преноса телескопа. Вода је вероватно била заробљена у свемирском броду пре лансирања и појавила се једном када је била у вакууму. Загријавање погођене оптике за уклањање леда у великој мјери је ријешило проблем.
Други проблем је већи ниво „залутале светлости“ који досеже Гајину камеру него што је предвиђено пре лансирања. Чини се да је мешавина светлости Сунца која пролази поред Гаијевог сунчевог заслона пречника 10 м и светлости других астрономских објеката. Тај утицај би требало да буде значајнији за све посматране слабе звезде.
"Међутим, оптимизирамо уграђени софтвер како бисмо ублажили што је више могуће утицај узрокован овим вишим позадинским нивоима светлости, и уверени смо да неће бити далеко од наше почетне и помало конзервативне процене проучавања 150 милиона звезда са [ ] радијални брзински спектрометар, како је и планирано ", рекао је Сарри.
Коначно, Гаиа садржи ласерски уређај дизајниран за мерење угла раздвајања између његова два телескопа. Ово је неопходно како би се исправиле очекиване периодичне варијације проузроковане топлотним променама док Гаиа окреће. Иако систем ради, откривене варијације су веће од очекиваних, па ће се уложити даљи напори за тачно мерење варијација.
Ипак, тестови направљени током пуштања у рад су показали да Гаиа у неким случајевима може бити боља од очекиване. С једне стране, могуће је проширити Гаијеве досеге и до звезда слабије од 20 годинатх величине, док са друге стране промене софтвера могу омогућити Гаји да измери готово све најсјајније звезде на небу, за што је претходно искључено да су прејаке за тако осетљив систем.
„Фаза пуштања у рад била је изазовна, и мада неке активности трају, све у свему Гаиа је у доброј форми да испуни своје обећање - сви основни научни циљеви и даље су достижни, како се и надају“, рекао је Тимо Прусти, ЕСА-ов научник за пројекте Гаиа.
На њеном блогу можете пратити Гајину мисију и будуће научне резултате.
