Мањи и хладнији од гасних дивова, Нептун и Уран класификовани су као ледени дивови. На врховима облака има врло мало воде, али проценат воде расте док се спуштате према тежем језгру. Може ли на Нептуну постојати слој с довољно притиска и температуре да се течна вода формира у огромне океане? А ако не Нептун, шта је са планетом сличном Нептуну који орбитира око друге звезде?
Прво мало о Нептуну. Ова "ледена дива" планета кружи око Сунца на удаљености од око 30 АУ (30 пута већа од удаљености Земље-Сунца). Температура њене површине је хладних 50 степени изнад апсолутне нуле, али температуре се повећавају како се спуштате кроз облаке врховима због заостале топлоте од његовог стварања. Његова горња атмосфера је 80% водоника и 19% хелијума са неколико других хемикалија.
Количине воде у траговима видљиве су у горњој атмосфери Нептуна, али астрономи верују да се однос воде повећава док пролазите низ облаке. Планетарни научници закључили су да вода може постојати дубоко у чврстом језгру Нептуна, у јонском стању, где су температуре хиљаде степени Келвина. Али може бити место више горе, где су температуре хладније (мање од 800 К) и притисци разумнији (мањи од 20 кбар), него што би се могли створити огромни океани течне воде.
Али то је лукав баланс. Да ли се океан може формирати или не, зависи од мешања воде и гаса у атмосфери на правој температури. Како се спуштате кроз атмосферу, однос воде и водоника се повећава. Истовремено, вода се може кондензовати из атмосфере само када су температуре довољно хладне. Ако је превише вруће или је омјер воде пренизак, једноставно ћете добити облак базе - нешто попут магле изнад чвршће унутрашњости Нептуна.
Али ако су температуре довољно хладне под правим притисцима, а у атмосфери има довољно воде, требало би да се кондензира да формира океански слој пре него што облаци почну.
Истраживачи Слоане Ј. Викторовицз и Андрев П. Ингерсолл са Калифорнијског технолошког института у Пасадени извршили су прорачуне за Нептун у свом новом раду, Океани течне воде у леденим дивовима.
Према подацима прикупљеним одавде на Земљи и свемирском броду Воиагер, Нептун је вероватно превише сув и сувише топао да би се ови океани могли формирати. Викторовицз и Ингерсолл израчунали су да је на Нептуну мање од 15% шанси. Али како се Нептун током времена хлади - можда током милијарду или више година - шанса за водене океане повећава се на 40%.
Нептун можда није сјајан кандидат, али екстрасоларне планете би могле да стану на рачун. Како се технике проналажења екстрасоларних планета побољшавају, астрономи би требали бити у потрази за планетама класе Нептун са температурама на површини хладнијим од Нептуна, али с већим односом воде у атмосфери.
А то би требало бити лакше уочити од малих каменитих планета близу матичних звезда.
