У лето 2017. године, након чудне кише, појавиле су се необичне лагуне у најстаријој и најсушој пустињи на Земљи - Атацама. На подручју које обично падне мање од пола инча падавина, привремене оазе би требале бити благодат за напуштање живота - али, нажалост, то нису биле. Живот микроба у тлу, који се прилагођавао хипераридним условима током милиона година, брзо је пропао.
И нису прошли мирно: чак 87 процената бактерија у лагунама умрло је након што су се „бациле као балони“ од спужвавања превише воде у свом ново воденом окружењу, према новом истраживању објављеном на мрежи 12. новембра у часопису Научни извештаји. Од 16 врста идентифицираних у сушним узорцима, само су двије до четири преживјеле потоп да би остале у лагунама. Један преживели човек била је напорна, новооткривена врста бактерија у роду који воли со Халомонас.
"Халомонас живи готово свуда на Земљи - одете у своје двориште и анализирате тло и тамо ћете их пронаћи", рекао је коаутор студије Алберто Фаирен, астробиолог из Центра за астробиологију у Мадриду и Универзитета Цорнелл у Нев Иорку . "Они су микроб који је веома прилагођен сланости, што објашњава њихову брзу обнову и адаптацију након кише у нове слане лагуне."
Атацама, закрчена између Анда и обалног планинског ланца у Чилеу, била је сува током 150 милиона година. У то време неколико врста бактерија постало је изврсно прилагођено сланом, азотном окружењу, способном да брзо намочи најситнији део влаге. Када су обилне кише створиле поплаву лагуна, бактерије су нехотице усисавале воду кроз своје мембране брже него што су њихова тела могла да се носе с тим. Резултат: Отворили су се у осмотском шоку.
Резултати имају импликације у потрази за ванземаљским животом. Давно, Атацама је имала мање или више једноличне наслаге нитрата (оксигенирани облик азота који биљкама треба за раст). Тада су пре 13 милиона година спорадичне кише концентрирале нитрате у долинама и језерским днима. Марс има слична лежишта, а научници верују да су настали у сличним обрасцима дугих, сувих пљускова испреплетених са краткотрајном кишом.
С обзиром на геолошке сличности између Атацаме и Марса, Атацама је постала уобичајени станд уп за Црвену планету; у последњих 15 година, преко 300 студија користило га је као марсовски аналог. Давне 1976. године, НАСА-ини викингски земљаци тражили су микробе на Црвеној планети инкубирањем марсовског тла водом.
"Судећи по томе колико су жеђи били микроби у Атацами ... можда додавање воде узорцима Марсовог тла није најбоља идеја", рекао је Фаирен за Ливе Сциенце. "Да је тамо нешто живо, вероватно смо их само утопили."
Од времена када су викинги слетели, други роботски посетиоци Марса разгледали су узорке тла. Раније ове године, НАСА-ин Марс Цуриосити ровер пронашао је органске молекуле, који, иако не пружају доказе о самом животу на Црвеној планети, указивали су на могућност древног животног облика.
"Без обзира на резултате овог рада, за нас је кључно да узоркујемо и враћамо узорке земље са Марса. Постоји пуно реактивних компоненти због којих је проучавање тла веома компликовано даљинским инструментима", рекао је Давн Сумнер, планетарни геолог и астробиолог са Калифорнијског универзитета у Дејвису, који није био укључен у студију.
Инцидент у Атацами 2017. године није први - током 2015. године забиљежени су и ненормални пљускови који су повећали годишње падавине 10 пута. Овај тренд се приписује климатским променама, које мењају временске обрасце. Ако се настави, Фаирен очекује да се микро екосистеми Атацама могу у потпуности променити.
"Видели бисмо потпуну замену тренутних екосистема, пошто микроби који сада живе у Атацами неће моћи да наставе да живе у месту са великим кишама", изјавио је Фаирен за Ливе Сциенце. "Они нису створени за то."
